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베이커가 221B의 하숙집에서, 셜록 홈스는 기이한 사연을 지닌 방문객들을 맞는다. 빨간 머리 남자들만 들어갈 수 있는 연맹, 거위 속에 숨겨진 보석, 수수께끼의 얼룩 끈… 사건을 기록하는 친구 왓슨 박사와 함께, 그는 남다른 관찰력으로 모든 수수께끼를 풀어낸다. 한 편씩 단숨에 읽히는 짧은 사건 열두 편으로, 아주 작은 디테일 하나도 단서가 된다. 생생한 대화와 명료한 문장 덕분에 배우고 있는 언어로 읽기에 꼭 알맞다.

한 미국인 가족이 삼백 년 동안 사이먼 경의 유령이 출몰해 온 영국의 오래된 성을 산다. 그러나 새 주인들은 아무것도 두려워하지 않는다. 그들은 유령이 밤마다 되살려 놓는 핏자국을 지워 버리고, 너무 시끄러운 쇠사슬에 바를 기름을 권한다. 오히려 유령이 겁에 질리는, 거꾸로 된 유령 이야기다. 유머가 가득하고, 조금씩 다정함이 스며든다. 오스카 와일드의 이 짧은 이야기는 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

미시시피강 기슭, 폴리 이모 손에 자란 장난꾸러기 톰 소여는 학교보다 모험이 좋다. 벌로 긴 울타리를 하얗게 칠하게 된 톰은, 친구들이 대신 칠할 권리를 얻으려고 저마다 보물을 내놓게 만든다. 어느 날 밤, 톰은 친구 허클베리 핀과 함께 묘지에서 살인 장면을 몰래 목격한다. 섬으로의 가출, 보물찾기, 길을 잃는 동굴. 자유로운 어린 시절을 그린 위대한 소설로, 우습고 조금은 무서우며 한번 읽으면 잊히지 않는다. 유머와 생생한 대화가 가득해 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

런던에서 한 화가가 보기 드물게 아름다운 청년 도리언 그레이의 초상화를 그린다. 그림 앞에서 도리언은 소원을 빈다. 자신은 영원히 젊고, 대신 초상화가 늙어 가기를. 냉소적인 헨리 경의 영향으로 그는 쾌락의 삶에 뛰어들고, 그가 저지르는 잘못 하나하나가 캔버스에 흔적을 남긴다. 도리언은 결국 그림을 모든 사람의 눈에서 감춘다. 아름다움과 악, 그리고 영원한 젊음의 대가를 다룬 매혹적인 이야기로, 오스카 와일드의 재치 있는 말들이 빛난다. 유머 가득한 대화 덕분에 배우고 있는 언어로 빠져들어 읽게 된다.

필리핀의 학생들을 위해 엮은 이 글들에서 호세 리살은 자신의 삶을 직접 들려준다. 큰 호숫가의 칼람바에서 보낸 어린 시절, 저녁마다 글을 가르쳐 준 어머니, 엄격했던 비냔의 학교, 그리고 마닐라의 학교에서 거둔 성공. 다른 장들은 일본에서 영국까지 이어진 여행과 다피탄에서의 유배를 이야기한다. 필리핀의 국민 영웅을 안에서부터 알게 되고, 덤으로 그 나라의 속담과 수수께끼와 전설 하나도 만날 수 있다. 쉬운 문장으로 쓰인 작은 책이라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

의무에서 벗어나려고, 런던 상류 사회의 두 청년은 태연하게 거짓말을 한다. 잭은 어니스트라는 동생을 지어내, 도시로 놀러 갈 때마다 그 이름으로 행세한다. 앨저넌은 지루한 저녁 모임을 피하려고 아픈 친구를 지어낸다. 두 아가씨가 어니스트라는 이름의 남자하고만 결혼하겠다고 선언하면서 모든 것이 꼬인다. 오스카 와일드의 가장 우스운 희극으로, 대사 하나하나에 재치가 반짝인다. 짧고 생생한 대화로 쓰여 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

영국 선원 말로는 상아 무역을 하는 회사를 위해 아프리카의 큰 강에서 증기선을 몰기로 한다. 강을 거슬러 오르는 내내 사람들은 그에게 회사에서 가장 뛰어난 대리인 커츠 이야기를 한다. 숲 가장 깊은 곳에 자리 잡은 그는 혼자서 다른 모든 이보다 더 많은 상아를 보낸다. 그러나 그가 그곳에서 어떻게 되었는지는 아무도 정확히 모른다. 이 짧은 이야기는 독자를 식민 지배의 한복판, 권력에 더는 한계가 없는 곳으로 떠나는 매혹적인 여행에 데려간다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 이야기를 배우고 있는 언어로 만날 수 있다.

전쟁에서 막 돌아온 왓슨 박사는 런던에서 살 곳을 찾다가 기묘한 룸메이트 셜록 홈스와 하숙집을 함께 쓰게 된다. 곧 한 남자가 빈집에서 아무 상처도 없이 죽은 채 발견되고, 벽에는 피로 쓴 글자가 남아 있다. 셜록 홈스의 첫 번째 사건으로, 가장 유명한 탐정 콤비가 탄생하는 이야기다. 짧은 소설이라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

프레더릭 더글러스는 메릴랜드의 한 농장에서 노예로 태어나, 태어나자마자 어머니와 떨어진다. 어린 시절 그는 금지된 일인데도 몰래 글을 배우고, 앎이 자유로 가는 길이라는 것을 깨닫는다. 그는 매질과 굶주림과 저항, 그리고 북부로의 탈출을 이야기한다. 노예 제도에 맞선 위대한 목소리 가운데 하나가 된 사람이 쓴, 가슴을 울리는 증언이다. 쉽고 힘 있는 문장 덕분에 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

아주 어린 나이에 래리 리빙스턴은 한 증권 중개소에서 주식 시세를 칠판에 적는 일로 시작한다. 그는 월스트리트 최고의 투기꾼 가운데 한 사람이 되어, 천재적인 한 수와 파산, 그리고 실수에서 시장과 자신에 대해 배운 모든 것을 이야기한다. 트레이더와 투자자들 사이에서 컬트가 된 책으로, 위험과 인내와 감정 다스리기에 관한 교훈 때문에 지금도 읽힌다. 긴 대화처럼 일인칭으로 들려주어 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

미국 프로비던스에 있는 낡은 빈집 한 채에는 불길한 소문이 따라다닌다. 백 년이 넘도록 그 집에 산 사람들이 차례로 병에 걸려 죽어 간 것이다. 화자와 늙은 의사인 삼촌은 도시의 옛 기록을 뒤진다. 그리고 지하실에서 밤을 보내기로 하는데, 그곳 바닥에는 기이한 곰팡이가 사람 모양을 그리고 있다. 러브크래프트는 이 짧은 이야기를 자기 도시의 실제 거리에 두었다. 공포는 눈에 보이는 것보다 짐작되는 것에서 조금씩 피어난다. 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

개의 피가 조금 섞인 어린 늑대 흰 엄니는 북쪽 끝의 얼어붙은 벌판에서 태어나, 일찍부터 생존의 법칙을 배운다. 사람들에게 거두어진 그는 흔히 거칠고 폭력적인 그들의 세계를 알게 되고, 무시무시한 싸움꾼이 된다. 그러다 어느 날, 매질이 아닌 다른 것을 건네는 한 사람을 만난다. 야생의 짐승이 조금씩 사랑을 배워 가는, 충성과 믿음을 그린 위대한 모험이다. 잭 런던의 직설적이고 그림 같은 문체 덕분에 배우고 있는 언어로 읽기에 꼭 알맞은 고전이다.

1793년부터 1795년까지, 영국 작가 메리 울스턴크래프트는 사랑하는 미국인 길버트 임레이에게 거의 날마다 편지를 쓴다. 모든 것은 혁명기의 파리에서 시작된다. 영국인을 위협하는 감옥을 피하려고 그녀는 “임레이 부인”이라는 이름을 쓴다. 그러나 임레이는 자주 떠나고, 그녀는 딸 패니가 태어난 르아브르에서, 이어 스웨덴과 노르웨이에서 그에게 편지를 쓴다. 이 내밀한 편지들은 『여성의 권리 옹호』를 쓴 작가의 있는 그대로의 모습을 보여 준다. 사랑에 무엇을 바라는지 솔직하게 말하는 자유로운 여성이다. 다정하고 생기 있으며 때로는 짓궂은 이 편지들은 배우고 있는 언어로 한 통씩, 자기 속도에 맞춰 읽을 수 있다.

오랜 전설에 따르면, 괴물 같은 개 한 마리가 데번의 황야에서 배스커빌 가문을 쫓는다. 어느 저녁, 찰스 배스커빌 경이 공포에 굳은 얼굴로 죽은 채 발견된다. 그 곁에는 거대한 개의 발자국이 남아 있다. 셜록 홈스와 왓슨 박사는 그의 상속자를 지켜 달라는 부탁을 받는다. 안개와 늪, 그리고 초자연에 대한 두려움 사이를 오가는, 셜록 홈스의 가장 유명한 사건이다. 긴장감 가득한 사건이라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

인도에서 부모를 잃은 외롭고 고집 센 소녀 메리는 요크셔의 외딴 커다란 저택에 사는 이모부에게 보내진다. 그곳에서 메리는 십 년 동안 잠겨 있던 정원 이야기를 듣고, 마침내 담쟁이덩굴 아래 숨은 문을 찾아낸다. 밤이면 저택 복도에 울음소리가 울린다. 봄에 다시 살아나는 정원이 아이들을 외로움에서 낫게 해 주는, 빛나는 이야기다. 다정하고 흡인력 있는 이야기라 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

허드슨 골짜기의 작은 마을에는 목 없는 기사가 밤마다 길을 달린다는 이야기가 전해진다. 비쩍 마르고 미신을 잘 믿는 교사 이카보드 크레인은 마을의 부유한 농부 딸에게 구애하는데, 그보다 훨씬 덩치 큰 경쟁자가 이를 지켜본다. 우스우면서도 으스스한 이 짧은 이야기는 미국에서 가장 유명한 유령 이야기 가운데 하나로, 가을 저녁에 딱 어울린다. 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

트로이 전쟁이 끝난 뒤, 오디세우스는 고향 이타카섬으로 돌아가고 싶다. 그러나 그에게는 십 년의 방랑이 기다린다. 그는 키클롭스와 맞서고, 세이렌의 노래에서 벗어나고, 마녀 키르케의 유혹을 이겨 낸다. 그동안 그의 아내 페넬로페는 궁전을 차지한 구혼자들을 뿌리친다. 문학에서 가장 위대한 모험으로, 그 제목은 길고 험한 여정을 뜻하는 낱말 “오디세이”가 되었다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 이야기를 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

1805년, 상트페테르부르크의 살롱에서는 모두가 나폴레옹 이야기를 한다. 막대한 재산을 물려받게 될 어수룩한 청년 피에르 베주호프는 삶의 의미를 찾는다. 그의 친구 안드레이 볼콘스키 공작은 권태에서 벗어나려고 전쟁터로 떠나고, 젊은 나타샤 로스토바는 삶의 기쁨으로 넘친다. 아우스터리츠에서 모스크바 대화재까지, 톨스토이는 큰 전투와 가족의 삶, 사랑과 전쟁을 함께 엮는다. 인물들은 우리가 아는 사람들처럼 자라고, 사랑하고, 실수하고, 변해 간다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 소설을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

빵 하나를 훔친 죄로 십구 년을 감옥에서 보내고 풀려난 장 발장은 어디서나 내쫓긴다. 그러던 어느 저녁, 한 주교가 그를 집에 맞아들인다. 가명으로 다른 사람이 된 그는 테나르디에 부부에게 학대받던 어린 코제트를 거두어 숨어 지내며 키운다. 한편 자베르 경감은 죄수가 변할 수 있다고 믿지 않는다. 그들 둘레로 빅토르 위고는 파리의 바리케이드에 이르기까지 한 세기 전체를 되살린다. 등장인물 하나는 아예 낱말이 되었다. 프랑스에서는 지금도 당돌한 파리의 개구쟁이를 “가브로슈”라고 부른다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 고전을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

아테네에서 시인 아가톤이 비극 경연 우승을 축하한다. 소크라테스를 비롯한 손님들은 저마다 차례로 사랑의 신 에로스를 찬미하며 저녁을 보내기로 한다. 희극 시인 아리스토파네스는, 옛날 인간은 둘이 하나로 붙어 있었는데 제우스에게 반으로 갈린 뒤로 줄곧 자기 반쪽을 찾는다고 이야기한다. “플라토닉 러브”라는 말이 바로 이 대화편에서 나왔다. 왜 사랑하는가, 그리고 상대에게서 정말 무엇을 찾는가. 그 물음들은 지금도 누구에게나 와닿는다. 친구들 사이의 대화처럼 쓰인 짧은 대화편이라, 번역문을 늘 눈앞에 두고 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

혁명 전야인 1848년, 마르크스와 엥겔스는 이 짧은 글을 펴낸다. 글은 유명한 문장으로 시작한다. “하나의 유령이 유럽을 떠돌고 있다. 공산주의라는 유령이.” 두 사람은 역사를 계급 투쟁으로 그리고, 부르주아의 부상을 묘사하며, 노동자들에게 단결을 호소한다. 그 생각에 동의하든 하지 않든, 이만큼 세상을 바꾼 글은 드물다. 마지막 문장 “만국의 노동자여, 단결하라!”는 어디서나 알려져 있고, 이 글을 읽으면 20세기의 많은 부분을 이해하게 된다. 호소문처럼 쓰인 글이라, 번역문을 늘 눈앞에 두고 배우고 있는 언어로 단숨에 읽을 수 있다.

고아로 외숙모에게 학대받고 엄격한 기숙 학교에서 자란 제인 에어는 손필드 저택의 가정교사가 된다. 그곳에서 그녀는 어둡고 종잡을 수 없는 주인 로체스터 씨를 만나 사랑에 빠진다. 그러나 저택은 비밀을 품고 있고, 밤이면 복도에 기이한 소리가 울린다. 자신의 자유와 존엄을 포기하지 않는 여주인공이 이끄는, 사랑과 수수께끼의 위대한 이야기다. 제인이 비밀을 털어놓듯 직접 들려주는 이야기라 배우고 있는 언어로 푹 빠져 읽게 된다.

산속에서 십 년을 홀로 지낸 현자 차라투스트라는 사람들에게 한 가지 소식을 알리려고 내려온다. “신은 죽었다.” 그는 사람들에게 배운 가치를 더는 따르지 말고, 자기만의 가치를 만들라고 권한다. 이 책은 초인이라는 생각을 문화 속에 들여놓았다. 지금도 많은 독자가 이 책에서 온전히 자기 자신이 되라는 힘찬 부름을 발견한다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 시처럼 짧고 리듬감 있는 이 말씀들을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

아기를 낳은 뒤 기진맥진한 젊은 여인을, 의사인 남편이 여름 동안 빌린 낡은 집에 머물게 한다. 글을 쓰는 것도 일하는 것도 금지된 그녀는 끔찍한 노란 벽지로 도배된 방에서 하루하루를 보낸다. 몰래 일기를 쓰던 그녀는 결국 벽 무늬 뒤에서 무언가 움직인다고 믿게 된다. 샬럿 퍼킨스 길먼 자신도 이런 휴식 요법을 겪었다. 이 짧은 이야기는 한 장 한 장 커져 가는 불안을 불러일으킨다. 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.