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광란의 1920년대 미국, 수수께끼의 인물 제이 개츠비는 주말마다 물가의 저택에서 거대한 파티를 연다. 그의 젊은 이웃은 이 사치 뒤에 숨은 것을 조금씩 알게 된다. 개츠비가 결코 잊지 못한 젊은 날의 사랑이다. 사랑 이야기를 넘어, 피츠제럴드의 이 짧은 소설은 돈과 겉모습에 홀린 사회를 비판적으로 그려 낸다. 피츠제럴드는 우아하고 명료하게 써서, 그의 소설은 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

16세기, 권력에서 밀려난 피렌체의 외교관 마키아벨리는 군주가 어떻게 권력을 잡는지, 그리고 무엇보다 어떻게 지키는지 설명하려고 이 작은 책을 쓴다. 그는 고대와 당대 이탈리아의 예를 바탕으로 거침없이 조언한다. 두려움의 대상이 되어야 할까, 사랑받아야 할까? 약속을 지켜야 할까, 거짓말할 줄 알아야 할까? 다스리고 이끌고 협상하는 사람들이 어떻게 생각하는지 알 수 있고, 권력에 관한 그의 교훈은 예나 지금이나 통한다. 이 책은 어찌나 냉철한지 “마키아벨리적”이라는 말까지 낳았다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 고전을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

중국의 장군이자 전략가인 손자는 열세 개의 짧은 편에서 전쟁과 승리의 원칙을 펼친다. 그 중심 생각은 지금도 놀랍다. 최고의 전략가는 싸우지 않고 이긴다. 적을 알고, 자신을 알고, 알맞은 때를 고르면서. 이 원칙들은 전쟁터를 훨씬 넘어선다. 오늘날 사람들은 더 잘 내다보고, 결정하고, 설득하려고 이를 사업과 협상과 운동과 일상에 적용한다. 짧고 명료한 잠언들이라 배우고 있는 언어로 하나씩 읽힌다.

1815년 마르세유, 젊은 선원 에드몽 당테스는 약혼식 날 거짓 밀고로 체포된다. 재판도 없이 이프 성에 갇힌 그는 그곳에서 늙은 죄수 파리아 신부를 만나고, 신부는 그를 가르치며 숨겨진 보물이 있다고 알려 준다. 여러 해가 지나, 부유하고 수수께끼에 싸인 몬테크리스토 백작이 파리에, 그를 배신한 자들 한가운데에 나타난다. 변장과 극적인 반전이 가득한, 문학에서 가장 유명한 복수 이야기다. 생생한 대화와 장마다 이어지는 반전 덕분에 배우고 있는 언어로 푹 빠져 읽게 된다.

아주 어린 나이에 래리 리빙스턴은 한 증권 중개소에서 주식 시세를 칠판에 적는 일로 시작한다. 그는 월스트리트 최고의 투기꾼 가운데 한 사람이 되어, 천재적인 한 수와 파산, 그리고 실수에서 시장과 자신에 대해 배운 모든 것을 이야기한다. 트레이더와 투자자들 사이에서 컬트가 된 책으로, 위험과 인내와 감정 다스리기에 관한 교훈 때문에 지금도 읽힌다. 긴 대화처럼 일인칭으로 들려주어 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

20세기 초 미국 서부의 조용한 작은 도시, 어린 시절부터 친구인 두 사람이 한 가지 생각을 떠올린다. 이 도시가 큰 도시가 될 것이라고 모두가 믿게 만드는 것이다. 사람들이 그렇게 믿는 동안 땅값은 오른다. 그들은 땅을 사고, 새 동네를 구획하고, 철도까지 끌어온다. 손쉬운 돈벌이와 우정, 그리고 투기 열풍을 꼬집는 유머 가득한 풍자다. 생기 있는 어조와 많은 대화 덕분에 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

19세기 말 파리, 무일푼의 전직 군인 조르주 뒤루아는 기자가 된 옛 전우와 우연히 마주치고, 전우는 그를 자기 신문사에 넣어 준다. 잘생겼지만 재능도 양심도 없는 뒤루아는 여자들이 자신에게 모든 문을 열어 줄 수 있다는 것을 금세 깨닫는다. 모파상은 성공을 위해서라면 무엇이든 하는 바람둥이의 초상을 그리며, 언론과 정치와 돈의 뒷무대를 숨김없이 보여 준다. 생기 있는 장들과 명료한 문체 덕분에 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

쥐라의 제재소 주인 아들 쥘리앵 소렐은 가난하고 자존심 강하며 야심 차고, 남몰래 나폴레옹을 숭배한다. 베리에르 시장 집의 가정교사가 된 그는 시장의 아내 레날 부인을 유혹한다. 이어 브장송의 신학교에서 파리의 라 몰 후작 저택까지, 그는 자신을 경멸하는 사회의 사다리를 오른다. 야망과 사랑을 그린 스탕달의 위대한 소설이다. 사회 전체에 홀로 맞서는 쥘리앵은 문학에서 가장 매혹적인 주인공 가운데 하나다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 걸작을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

1819년 파리. 소박한 보케르 하숙집에서 국수 제조업자였던 늙은 고리오는 상류 사회로 시집간 두 딸을 위해 모든 것을 아낀다. 그의 젊은 이웃으로 시골에서 올라온 가난한 학생 라스티냐크는 그 화려한 세계에 들어가기를 꿈꾼다. 또 다른 하숙생인 수수께끼의 보트랭이 그에게 그 세계의 무자비한 규칙을 일러 준다. 이 소설 덕분에 라스티냐크라는 이름은 프랑스어에서 야심 찬 젊은이를 가리키는 보통 명사가 되었다. 돈과 야망과 한 아버지의 사랑을 그린, 『인간 희극』의 정점 가운데 하나다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 발자크의 이 위대한 소설을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

고아가 된 드니즈는 두 어린 남동생을 데리고 노르망디에서 파리로 온다. 작은 포목상인 그녀의 삼촌은 맞은편의 백화점 “여인들의 행복”에 밀려 망해 간다. 드니즈는 다른 점원들의 비웃음 속에 그 백화점의 판매원이 되고, 야심 찬 사장 옥타브 무레의 눈길을 조금씩 끈다. 끝없는 매장, 눈부신 진열창, 돈을 아낌없이 쓰는 손님들. 졸라는 백화점의 탄생과, 돈으로 살 수 없는 꼿꼿한 한 아가씨의 이야기를 들려준다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 흡인력 있는 이야기를 배우고 있는 언어로 쉽게 읽을 수 있다.

기원전 5세기, 그리스의 가장 큰 두 도시 아테네와 스파르타가 거의 삼십 년 동안 전쟁을 벌인다. 그 전쟁을 직접 겪은 아테네의 장군 투키디데스는 전투들, 아테네를 덮친 역병, 페리클레스의 연설, 그리고 시칠리아로 떠난 처참한 원정을 이야기한다. 그는 무엇이 사람을 전쟁으로 몰아가는지, 두려움과 이익과 명예를 이해하려 한다. 그의 교훈은 지금도 유효하다. 떠오르는 강대국이 기존 강대국을 불안하게 할 때, 사람들은 아직도 “투키디데스의 함정”을 이야기한다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 역사 고전을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

1905년에 나온 이 미국 소설에서, 거의 알려지지 않은 서부의 젊은 변호사 지미 그레이슨은 뜻밖에도 당의 대통령 후보로 지명된다. 뉴욕 신문의 기자 할리는 특별 열차를 타고 그의 선거 운동을 따라다니다가, 아이다호에서 온 자유로운 젊은 여성인 후보의 조카 실비아에게 반한다. 그러나 당의 힘 있는 금융가들은 그레이슨이 관세 문제에 입을 다물기를 바란다. 선거 운동의 뒷무대와, 정치에서 정직함이 치르는 대가를 생생하게 그린 이야기다. 대화와 여행 장면들이 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

벤저민 프랭클린은 보스턴에서 형의 인쇄소 견습공으로 지내던 시절부터 아들에게 자기 삶을 들려준다. 열일곱 살에 그는 집을 떠나, 거의 빈털터리로 커다란 빵 세 덩이를 옆구리에 낀 채 필라델피아에 도착한다. 그곳에서 그는 인쇄업자가 되고, 신문을 내고, 도서관을 세우며, 열세 가지 덕목을 정해 날마다 작은 수첩에 적는다. 노력으로 성공을 이룬 최초의 이야기 가운데 하나이며, 지금도 많은 독자가 이 책에서 생활을 꾸리고 남을 설득하는 상식적인 조언을 얻는다. 프랭클린은 유머 있고 쉽게 글을 써서, 그의 책은 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

빨간 머리의 사환 출신인 토치는 뉴욕의 큰 회사 사장의 개인 비서가 되었다. 비와 결혼해 막 아빠가 된 그는 제1차 세계 대전이 끝나 갈 무렵 교외에서 산다. 회사에서든 집에서든, 그는 동료와 이웃과 친구들의 일에 끼어든다. 특히 사랑 문제라면 더욱 그렇다. 서로 이어진 열일곱 편의 우스운 이야기로, 토치가 뉴욕 특유의 거침없는 말투와 넘치는 유머로 직접 들려준다. 짧고 생생한 이야기들이라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

1874년 무렵 앨라배마 북부, 뉴잉글랜드에서 온 방적 공장이 노동자 마을 코튼타운을 만들어 냈다. 그곳에서는 아이들이 아침부터 저녁까지 일한다. 농장 관리인이었다가 설교자가 된 힐러드 와츠가 이 가족들을 돌본다. 그의 작은 신도들은 그를 “주교”라고 부른다. 그사이 공장의 회계 담당 리처드 트래비스는 끊임없이 새 일꾼을 찾아다닌다. 유머와 믿음과 멜로드라마 사이를 오가며, 1906년에 나온 이 책은 아이들의 노동에 반대하는 목소리를 낸다. 때로는 그 시대의 낡은 시선도 담겨 있다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 소설을 배우고 있는 언어로 쉽게 읽을 수 있다.