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나폴리, 아버지들이 집을 비운 사이에 옥타브와 레앙드르는 사랑에 빠졌다. 그러나 인색한 두 노인은 아들들의 선택을 결코 받아들이지 않을 것이다. 하인 스카팽은 아버지들을 속이려고 꾀에 꾀를 내어 그들을 곤경에서 구하고, 끝내 한 아버지를 자루에 가두어 흠씬 두들겨 패기까지 한다. 익살과 재치가 어우러진 이 희극에서 몰리에르는 가장 유명한 대사 가운데 하나를 썼다. “대체 그는 그 갤리선에 무엇을 하러 갔단 말인가?” 짧고 생생한 대화로 쓰여 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

코네티컷의 무기 공장 작업반장 행크 모건은 머리를 한 대 맞고 깨어나 보니 6세기, 아서 왕의 영국에 와 있다. 화형을 선고받은 그는 날짜를 알고 있던 일식을 예언해 목숨을 건지고, 곧바로 멀린보다 강한 마법사로 통하게 된다. “보스”가 된 그는 원탁의 기사들 사이에 전신과 신문과 학교를 들여놓는다. 마크 트웨인은 두 시대의 충돌을 즐기듯 그려 내는데, 시간 여행을 다룬 최초의 소설 가운데 하나다. 유머와 생생한 대화가 가득해 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

이 책은 셰익스피어의 희극과 로맨스 열네 편을 산문으로 들려준다. 『템페스트』에서 섬에 사는 망명한 마법사, 아테네의 숲을 어지럽히는 요정들, 고리대금업자와 맞선 베니스의 상인, 자꾸만 헷갈리는 쌍둥이, 그리고 소년으로 변장한 아가씨를 만난다. 1807년 메리 램이 어린 독자들을 위해 쓴, 착각과 변장과 행복한 결말이 가득한 이 이야기들은 셰익스피어로 들어가는 무척 부드러운 입구다. 짧고 명료한 이야기마다 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

이 책에는 우스운 단편 열아홉 편이 실려 있다. 첫 이야기에서 첼시에 사는 젊은 피아니스트 아네트 브로엄은 왈츠를 작곡하는데, 그녀가 피아노를 칠 때마다 바닥을 쿵쿵 두드리는 위층의 화가에게 따지러 올라간다. 다른 이야기들은 영국의 시골 저택에서 뉴욕까지 이어진다. 서툰 연인들, 모두가 두려워하는 집사, 비할 데 없는 수영 선수, 심지어 원탁의 기사까지 만날 수 있다. 영국 유머의 위대한 거장 가운데 한 사람인 P. G. 우드하우스의 작품이다. 한 편 한 편 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

20세기 초 뉴욕, 빈털터리가 된 청년 윌리엄 데스틴은 온갖 색으로 물들인 생쥐들로 마술을 부리며 먹고산다. 그중 초록 생쥐 한 마리가 이웃집의 젊은 화가 에설린다에게로 달아난다. 그녀의 남편이 된 윌리엄은 “심령 전류”를 잡아내 천생연분인 두 사람을 이어 주는 기계를 발명한다. 그는 에설린다, 그리고 처제 사카리사와 함께 돈을 벌려고 초록 생쥐라는 회사를 세운다. 그러나 시험할 때마다 뜻밖의 우스운 만남이 벌어지고, 과학과 사랑을 가지고 노는 가벼운 판타지가 펼쳐진다. 생생한 대화 덕분에 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

“미끄러운 짐”이라 불리는 제임스 디그리즈는 천재적인 사기꾼 출신으로, 별과 별 사이에서 활동하는 비밀경찰 특수 군단에 억지로 들어갔다. 기록을 정리하며 지루해하던 그는, 평화로운 작은 행성 치타누보가 천 년 전에 사라진 종류의 거대한 전함을 몰래 짓고 있다는 사실을 알게 된다. 그는 제독으로 변장하고 홀로 조사에 나선다. 영리하면서도 건방진 주인공이 들려주는, 유머 가득한 SF 모험이다. 생기 있고 아이러니한 짧은 이야기라 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

가족에게 버림받고 돈 한 푼 없는 젊은 로더릭 랜덤은 충실한 친구인 이발사 스트랩과 함께, 고향 스코틀랜드를 떠나 런던으로 운을 찾아 나선다. 도둑맞고, 속고, 억지로 해군에 끌려간 그는 군함의 보조 외과의가 되어 카르타헤나 전투를 겪는다. 스몰렛 자신도 해군에서 외과의로 복무했기에, 배 위의 장면들은 놀랄 만큼 생생하다. 시련과 풍자가 가득한 이 모험 소설은 찰스 디킨스의 어린 시절을 사로잡았다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 유머 가득한 그의 모험을 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽을 수 있다.

작은 마을 틸링에서 맵 양은 무엇 하나 그냥 넘기지 않는다. 창가에서 거리를 살피고, 이웃들이 드나드는 것을 적어 두고, 사소한 일 하나하나에서 이야기를 지어낸다. 대개는 틀린 이야기다. 브리지 게임과 차 모임과 작은 질투 사이에서, 그녀는 마을의 여왕 자리를 지키려고 조용한 전쟁을 벌인다. E. F. 벤슨은 아주 사소한 일이 나라의 큰일처럼 커지는 이 작은 삶들을 다정하게 놀린다. 맵 양은 영국 유머의 컬트적인 인물이 되었다. 톡 쏘는 대화와 가벼운 어조 덕분에 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

무뚝뚝할 만큼 솔직한 도쿄의 한 청년이 시코쿠의 작은 도시에서 수학 교사 자리를 받아들인다. 학교에서 첫 숙직을 서는 밤부터 학생들이 그의 이불 속에 메뚜기를 집어넣는다. 동료 교사들은 그보다 더 음흉하고, 그는 그들에게 “빨간 셔츠” 같은 별명을 붙인다. 거짓말도 계산도 할 줄 모르는 그는 한쪽 편을 들고 적을 만든다. 일본에서 가장 사랑받는 소설 가운데 하나다. 작가 나쓰메 소세키는 직접 마쓰야마에서 교사로 일했고, 그 도시는 이 주인공을 자기 고장의 영웅으로 삼았다. 주인공이 유머와 거침없는 말투로 직접 들려주는 짧은 소설이라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

프로방스의 오래된 풍차 방앗간에 자리 잡은 도데는 파리의 독자들에게 고장의 이야기를 써 보낸다. 산에서 자유를 꿈꾸는 스갱 씨의 염소, 지옥에 관한 설교로 신자들을 떨게 하는 퀴퀴냥의 신부, 그리고 자신이 만든 약술로 수도원을 부자로 만드는 고셰 신부를 만날 수 있다. 익살과 전설과 애수 사이를 오가는 이 이야기들은 여러 세대의 아이들에게 사랑받아 왔고, 한 장 한 장마다 햇살과 미스트랄 바람이 느껴진다. 짧고, 쉽고 음악적인 문체로 쓰여 배우고 있는 언어로 한 편씩 읽힌다.

런던, 의뢰인 없는 젊은 변호사이자 출판사 없는 작가인 라이어널 모티머는 더는 집세를 낼 수 없다. 어느 날 그는 날뛰는 말을 멈춰 세워 젊은 여인 비어트리스 블레어를 구한다. 그녀는 여러 정부가 노리는 비밀 조약 이야기를 꺼내며, 그것을 되찾으려면 한 집을 터는 일을 도와 달라고 부탁한다. 라이어널은 기꺼이 받아들인다. 짜릿함을 찾아다니는 부유한 한량 토니 와일드를 비롯해 다른 사람들도 끼어든다. 돈 한 푼 없는 주인공이 여인을 위해 도둑이 되는, 가볍고 유머 가득한 영국 희극이다. 활기차게 쓰인 소설이라 배우고 있는 언어로 미소를 지으며 읽게 된다.

피트라고 불리는 필리프는 속을 알 수 없고 냉소적이며, 무엇에도 진심으로 열광하지 않는다. 그의 동생 폭스는 허영심 많은 뚱뚱한 소년으로, 늘 허풍을 떨며 자기 앞에 큰 미래가 있다고 믿는다. 작은 도시 공장주의 아들인 두 형제는 공부하러 떠나, 서로 무척 다른 젊은 여성들과 마주친다. 좋은 집안의 피아니스트, 교사가 될 아가씨, 부유한 은행가의 딸. 정반대인 두 성격과 그들이 사랑하는 방식을 그린, 섬세하고 조금은 쓸쓸한 희극이다. 아이러니한 어조 덕분에 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

치치코프는 한 시골 도시에 도착해 상류 사회를 온통 사로잡고, 근처의 지주들을 찾아다닌다. 그는 그들에게 이상한 거래를 제안한다. 죽은 농노들을 사겠다는 것이다. 이 농민들은 지난 인구 조사 뒤에 죽었지만 아직 명부에 올라 있어서, 주인들은 여전히 그들 몫의 세금을 낸다. 영지에서 영지로, 구두쇠, 무지렁이, 의심 많은 과부, 몽상가가 줄지어 나온다. 고골은 이들로 더없이 재미있는 인물 군상을 그려 냈고, 러시아 문학에서 가장 우스운 소설 가운데 하나를 탄생시켰다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 유머 가득한 이 소설을 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽을 수 있다.

빨간 머리의 사환 출신인 토치는 뉴욕의 큰 회사 사장의 개인 비서가 되었다. 비와 결혼해 막 아빠가 된 그는 제1차 세계 대전이 끝나 갈 무렵 교외에서 산다. 회사에서든 집에서든, 그는 동료와 이웃과 친구들의 일에 끼어든다. 특히 사랑 문제라면 더욱 그렇다. 서로 이어진 열일곱 편의 우스운 이야기로, 토치가 뉴욕 특유의 거침없는 말투와 넘치는 유머로 직접 들려준다. 짧고 생생한 이야기들이라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.