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파리에서 여러 해를 보낸 류보비 라넵스카야는 빚더미에 오른 시골 영지로 돌아온다. 어린 시절의 정원인 벚꽃 동산의 운명을 정해야 한다. 그녀 곁에는 오빠와 딸들, 늙은 하인, 만년 대학생, 그리고 아버지가 이 집안의 농노였던 상인이 모인다. 체호프의 마지막 희곡으로, 그는 스스로 이 작품을 희극이라 불렀다. 웃음과 애수를 섞어, 사라져 가는 한 세계에 조용히 작별을 고한다. 온통 대화로 이루어진 짧은 희곡이라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

금이 가득 든 상자에 사로잡힌 부유한 부르주아 아르파공은 한 푼도 쓰지 않으려고 자식들을 부잣집과 짝지어 주려 하고, 자신은 젊은 마리안과 결혼하려 한다. 그런데 아들 클레앙트가 사랑하는 사람이 바로 마리안이고, 딸 엘리즈는 발레르를 사랑하며, 꾀 많은 하인 하나가 그 상자를 눈여겨보아 두었다. 몰리에르의 가장 유명한 희극 가운데 하나다. 주인공의 이름은 프랑스어에서 구두쇠를 뜻하는 보통 명사 “아르파공”이 되었고, 그가 외치는 “지참금 없이!”는 삼백 년 넘게 웃음을 자아내 왔다. 생생한 대화와 착각이 가득한 이 희곡은 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

1751년 에든버러, 젊은 데이비드 밸푸어는 막 유산을 물려받았다. 그는 정치적 살인 누명을 쓴 무고한 사람을 구하려고 증언하려 하지만, 권력자들은 이미 범인을 정해 두었고 데이비드의 입을 막으려 한다. 바로 그때 그는 성격이 강한 하일랜드 아가씨 카트리오나 드러먼드를 만난다. 18세기의 소란스러운 스코틀랜드에서 음모와 위험과 사랑이 뒤섞이고, 데이비드는 허세 많은 반역자 친구 앨런 브렉과 다시 만난다. 데이비드가 직접 들려주는 이야기에 대화가 많아, 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

영국의 한 마을, 젊고 아름답고 부유하며 자신감 넘치는 에마 우드하우스는 남의 결혼을 짝지어 주는 재미로 산다. 그녀는 재산 없는 아가씨 해리엇을 보살피며, 자기 방식대로 해리엇의 남편감을 찾아 주기로 한다. 그러나 에마는 사람의 마음을, 무엇보다 자기 마음을 잘못 읽는다. 오해가 가득한 희극으로, 제인 오스틴은 자기 여주인공을 다정하게 놀리고, 우리는 그녀의 실수에 웃다가 그 속에서 자신을 발견한다. 재치 넘치는 대화가 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

쥐라의 제재소 주인 아들 쥘리앵 소렐은 가난하고 자존심 강하며 야심 차고, 남몰래 나폴레옹을 숭배한다. 베리에르 시장 집의 가정교사가 된 그는 시장의 아내 레날 부인을 유혹한다. 이어 브장송의 신학교에서 파리의 라 몰 후작 저택까지, 그는 자신을 경멸하는 사회의 사다리를 오른다. 야망과 사랑을 그린 스탕달의 위대한 소설이다. 사회 전체에 홀로 맞서는 쥘리앵은 문학에서 가장 매혹적인 주인공 가운데 하나다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 걸작을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

안달루시아에서 한 학자 여행자가 수배 중인 산적 돈 호세를 만나고, 이어 코르도바에서 점을 치는 집시 여인 카르멘을 만난다. 몇 달 뒤, 그는 처형을 앞둔 감옥 속의 돈 호세를 다시 만나 그의 인생 이야기를 듣는다. 출세를 앞둔 젊은 병사였던 돈 호세는 카르멘과 마주친 날 모든 것을 잃었다. 자유롭고 당돌한 카르멘은 누구에게도 굴하지 않는다. 그녀는 세계에서 가장 유명한 여주인공 가운데 하나가 되어, 그 이름만으로도 정열을 떠올리게 한다. 짧은 이야기라 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

축제가 열린 날, 아테네의 항구 피레우스에서 소크라테스와 친구들은 정의란 무엇인지, 정의로운 사람이 정의롭지 않은 사람보다 더 행복한지를 묻는다. 그 답을 찾으려고 소크라테스는 철학자들이 다스리는 이상 국가를 그려 본다. 유명한 동굴의 비유가 나오는 곳도 여기다. 사슬에 묶인 죄수들이 벽에 비친 그림자를 진짜로 여긴다. 이천 년이 넘도록 이 책은 권력과 교육과 진리에 관한 논쟁을 키워 왔다. 지금도 누가 다스려야 하는지, 그리고 왜 그런지 묻게 해 준다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 대화편을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

열일곱 살, 좋은 집안의 젊은이 슈발리에 데 그리외는 아미앵에서 수녀원으로 끌려가는 아름다운 마농 레스코와 마주친다. 그는 곧바로 그녀와 함께 달아나고, 그녀를 위해 가족도 재산도 명예도 모두 버린다. 도주와 노름판의 속임수와 감옥살이를 거치며, 그는 루이지애나까지 그녀를 따라간다. 마농은 데 그리외를 사랑하지만 사치도 사랑한다. 그것이 그녀의 수수께끼다. 그녀가 그를 배신할지 따를지 결코 알 수 없다. 1731년에 나온 이 이야기는 지금도 문학에서 가장 아름다운 열정의 이야기 가운데 하나다. 데 그리외가 직접 들려주는 이야기라 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

우서 왕의 숨겨진 아들인 어린 아서는 자신의 출생을 전혀 모른 채 엑터 경의 손에서 자란다. 열다섯 살에 그는 어떤 영주도 움직이지 못한 칼을 바위에서 뽑아 왕이 된다. 원탁에 모인 랜슬롯, 트리스탄, 갤러해드는 모험을 떠나고 성배를 찾아 나선다. 멀린, 엑스칼리버, 캐멀롯. 토머스 맬러리를 바탕으로 들려주는 이 전설들은 수많은 기사 이야기에 영감을 주었다. 명료하고 생생한 문체로 쓰여 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

디오게네스 라에르티오스는 탈레스에서 에피쿠로스까지, 고대 그리스 철학자들의 삶과 생각을 들려준다. 별을 바라보다 도랑에 빠지는 탈레스, 대낮에 등불을 들고 사람을 찾는 견유학파 디오게네스, 알렉산드로스 대왕에게 햇빛을 가리지 말고 비켜 달라고 말하는 디오게네스를 만날 수 있다. 우습거나 놀라운 이 일화들은 위대한 사상가들을 가깝고 인간적으로 만든다. 저마다 어떻게 살았는지를 보면 무엇을 생각했는지 알 수 있다. 철학의 기원으로 들어가는 생생한 입구다. 삶 하나하나가 따로 된 이야기라, 배우고 있는 언어로 자기 속도에 맞춰 읽을 수 있다.

1819년 파리. 소박한 보케르 하숙집에서 국수 제조업자였던 늙은 고리오는 상류 사회로 시집간 두 딸을 위해 모든 것을 아낀다. 그의 젊은 이웃으로 시골에서 올라온 가난한 학생 라스티냐크는 그 화려한 세계에 들어가기를 꿈꾼다. 또 다른 하숙생인 수수께끼의 보트랭이 그에게 그 세계의 무자비한 규칙을 일러 준다. 이 소설 덕분에 라스티냐크라는 이름은 프랑스어에서 야심 찬 젊은이를 가리키는 보통 명사가 되었다. 돈과 야망과 한 아버지의 사랑을 그린, 『인간 희극』의 정점 가운데 하나다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 발자크의 이 위대한 소설을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

오랜 전설이 깃든 스페인, 한 사냥꾼이 숨겨진 샘가에서 초록 눈의 여인을 만난다. 한 젊은 시인은 어쩌면 달빛 한 줄기에 지나지 않을 낯선 여인을 쫓아 밤길을 달린다. 또 다른 이야기에서는 눈먼 오르간 연주자가 죽음 너머까지 살아남는 음악을 연주한다. 이 책은 꿈과 전율 사이를 오가는 이런 이야기 여섯 편을 모았다. 스페인 낭만주의의 위대한 시인 베케르는 난롯가에서 들려주듯, 쉽고 음악적인 문체로 이야기를 풀어 간다. 이야기마다 짧아서 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

루쉰은 어린 시절과 젊은 날을 떠올린다. 뛰어놀던 백초원, 늙은 유모와 그녀가 선물한 괴물 그림책, 공부한 것을 다 외워야만 구경할 수 있었던 사당 축제. 이어 아버지의 병, 그리고 일본에서 후지노 선생 곁에서 보낸 유학 시절이 펼쳐진다. 중국 현대 문학의 가장 위대한 작가의 어린 시절과 옛 중국을 만나는, 달콤하고도 씁쓸한 추억 열 편이다. 짧은 책이라 배우고 있는 언어로 추억 하나하나를 따라 읽을 수 있다.

1920년대 중국을 그린 단편 열한 편. 설날 무렵 온 마을이 따돌리는 과부, 여관에서 홀로 술을 마시는 실의에 빠진 선비, 가난 때문에 헤어지는 젊은 부부, 그리고 마을 사당의 꺼지지 않는 등불을 끄려는 한 남자를 만난다. 『외침』에 이어, 중국 현대 문학의 가장 위대한 작가 루쉰은 여기서 더 내밀한 이야기들을 들려준다. 변해 가는 나라를 다정하고도 냉철하게 보여 준다. 짧은 단편들이라 배우고 있는 언어로 한 편씩 읽힌다.

고아가 된 드니즈는 두 어린 남동생을 데리고 노르망디에서 파리로 온다. 작은 포목상인 그녀의 삼촌은 맞은편의 백화점 “여인들의 행복”에 밀려 망해 간다. 드니즈는 다른 점원들의 비웃음 속에 그 백화점의 판매원이 되고, 야심 찬 사장 옥타브 무레의 눈길을 조금씩 끈다. 끝없는 매장, 눈부신 진열창, 돈을 아낌없이 쓰는 손님들. 졸라는 백화점의 탄생과, 돈으로 살 수 없는 꼿꼿한 한 아가씨의 이야기를 들려준다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 흡인력 있는 이야기를 배우고 있는 언어로 쉽게 읽을 수 있다.

1930년, 자크 뱅빌은 베르킨게토릭스에서 제1차 세계 대전까지, 프랑스의 역사를 짧은 장 마흔 개로 아이들에게 들려준다. 클로비스와 수아송의 꽃병, 오를레앙 앞의 잔 다르크, 앙리 4세와 그의 닭고기 냄비 요리, 아우스터리츠의 나폴레옹을 만날 수 있다. 이 책은 연도보다 이야기를 들려주며, 당대의 위대한 삽화가 조브의 판화 예순아홉 점이 함께 실려 있다. 프랑스 역사로 들어가는 쉽고 생생한 입구다. 어린 독자를 위해 쉬운 문장으로 쓰여 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

젊은 날의 사랑 이야기 두 편. 「첫사랑」에서는 시골로 휴가를 온 열여섯 살 소년이, 숭배자들에게 둘러싸인 이웃집의 젊은 공작 영애에게 반하고, 사랑이 얼마나 큰 대가를 치르게 하는지 배운다. 「아샤」에서는 한 여행자가 라인강 가에서 자유롭고 자존심 강하며 종잡을 수 없는 젊은 여인을 만나지만, 자기 마음을 털어놓기를 미룬다. 투르게네프는 결코 잊히지 않는 이 사랑들을 절제와 향수를 담아 이야기한다. 맑고 부드러운 문체로 쓰인 두 이야기는 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

11월의 어느 일요일, 대담한 소년 오귀스탱 몬느가 생트아가트의 학교에 오고, 교사의 아들 프랑수아는 그에게 매료된다. 몰래 길을 나섰다가 길을 잃은 몬느는, 기이한 잔치를 준비하는 수수께끼의 영지에 이른다. 그곳에서 그는 한 아가씨를 만나고, 그 뒤로 그녀를 찾기를 멈추지 않는다. 모든 것이 가능하다고 믿는 그 순간의 기억을 고스란히 간직한, 사춘기와 꿈과 향수의 소설이다. 프랑수아가 추억처럼 들려주는 이야기라 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

트로이군이 그리스 함선들에 이르러 불길이 함대를 위협한다. 아킬레우스의 친구 파트로클로스는 적을 물리치려고 아킬레우스의 갑옷을 빌려 입지만, 헥토르의 손에 쓰러진다. 슬픔에 미칠 듯한 아킬레우스는 헤파이스토스 신이 벼린 갑옷을 입고 싸움터로 돌아와, 트로이 성벽 아래에서 헥토르를 찾는다. 둘째 권에는 이 시의 가장 유명한 대목들이 담겨 있다. 애도와 복수, 그리고 적에게서도 느낄 수 있는 연민의 대목들이다. 거의 삼천 년이 지난 지금도 그 힘은 조금도 줄지 않았다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 이야기를 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

『무덤 너머의 회상록』 제4권은 1815년부터 1828년까지를 다룬다. 샤토브리앙은 루이 18세 곁에서 헨트에서 보낸 백일천하, 그리고 멀리서 포성을 들은 워털루 전투를 이야기한다. 이어 나폴레옹의 유배와 세인트헬레나에서의 죽음이 그려진다. 샤토브리앙은 베를린과 런던 주재 대사를 거쳐 외무장관에 이른 자신의 경력도 들려준다. 역사의 한복판에 있던 증인이 나폴레옹의 몰락과 왕정의 복귀를 안에서부터 이야기하고, 친구 레카미에 부인의 초상을 그린다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 유명한 회상록을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

어린 마크 트웨인은 미시시피강에서 증기선을 모는 것이 꿈이었다. 청년이 된 그는 견습 도선사가 되어, 낮이든 밤이든 강의 굽이와 모래톱 하나하나를 외워야 한다. 스무 해 뒤 그는 다시 강으로 돌아와 세상이 얼마나 변했는지 알게 된다. 추억과 일화와 유머 가득한 인물 묘사. 그는 이 책에서 필명 “마크 트웨인”이 어디서 왔는지 설명한다. 강의 깊이를 재던 뱃사람들의 외침이다. 직접 겪은 이야기들로 가득한 이 책은 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

기원전 5세기, 그리스의 가장 큰 두 도시 아테네와 스파르타가 거의 삼십 년 동안 전쟁을 벌인다. 그 전쟁을 직접 겪은 아테네의 장군 투키디데스는 전투들, 아테네를 덮친 역병, 페리클레스의 연설, 그리고 시칠리아로 떠난 처참한 원정을 이야기한다. 그는 무엇이 사람을 전쟁으로 몰아가는지, 두려움과 이익과 명예를 이해하려 한다. 그의 교훈은 지금도 유효하다. 떠오르는 강대국이 기존 강대국을 불안하게 할 때, 사람들은 아직도 “투키디데스의 함정”을 이야기한다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 역사 고전을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

인도에서 두 아기가 뒤바뀐다. 한 대위의 아들과 한 하사의 아들이다. 어느 쪽이 자기 아들인지 알 수 없게 된 클린턴 대위는 두 소년 루퍼트와 에드거를 쌍둥이처럼 키운다. 열여섯 살 때, 한 낯선 여인이 에드거에게 자신이 진짜 어머니라고 말하고, 에드거는 집을 나가 가명으로 군대에 들어간다. 그와 함께 1884년 하르툼에서 포위된 고든 장군을 구하러 간 원정대를 따라 나일강을 거슬러 오른다. 실제로 있었던 원정을 바짝 따라가는, 전쟁과 형제 같은 우정의 이야기다. 모험이 가득해 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

8월의 어느 아침, 환자와 순례자를 가득 실은 기차들이 파리를 떠나 루르드로 향한다. 기차 안에서 더는 걷지 못하는 젊은 여인 마리는 병이 낫기를 바란다. 그녀 곁에는 어린 시절 친구로 신부가 되었지만 믿음을 잃은 피에르 프로망 신부가 함께 간다. 마리는 그가 믿음을 되찾기를 바라며 그를 위해서도 기도한다. 소설은 군중과 환자들 사이에서 닷새 동안 펼쳐진다. 졸라는 기적을 기다리는 사람들의 거대한 희망을 보여 주며, 누구에게나 와닿는 물음을 던진다. 고통 앞에서 무엇을 믿어야 할까? 번역문을 늘 눈앞에 두고, 졸라의 이 위대한 소설을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.