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니체는 여기서 편견 없이 진리를 찾는다고 자처하는 철학자들의 확신을 공격한다. 그는 선과 악에 대한 우리의 생각이 어디서 오는지 묻고, 힘과 긍지를 찬양하는 주인의 도덕과, 겸손과 연민을 미덕으로 삼는 노예의 도덕을 구별한다. 왜 우리가 믿는 것을 믿는지 스스로 묻게 만드는 도발적인 책이다. 유명한 문장도 이 책에서 나왔다. “네가 오랫동안 심연을 들여다보면, 심연 또한 너를 들여다본다.” 흔히 아주 짧은 글 조각들로 쓰여, 배우고 있는 언어로 잠언 하나씩 자기 속도에 맞춰 읽을 수 있다.

1925년 켄터키, 열여섯 살 엘런 개디는 집안 농장에서 일한다. 엄격한 아버지는 피아노를 공부하는 여동생에게 모든 희망을 건다. 엘런은 젊은 농장 일꾼에게 반하지만, 그는 그녀를 이용하고는 사라진다. 아이를 가진 그녀는 비밀을 숨긴 채 농장을 떠난다. 대공황을 거치는 열두 해 남짓 동안, 계절과 가축과 민요의 리듬 속에서 그녀를 따라간다. 시골의 삶을 꾸밈없이, 섬세하게 그린 초상이다. 쉽고 직설적인 문체로 쓰여 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

티롤의 한 골짜기, 여행 중인 영국 청년 두 사람, 시인이자 음악가인 윌 데버릴과 그의 친구 플로리안 우드는 남다른 목소리로 노래하는 젊은 소치기 처녀 린넷을 만난다. 그녀에게 노래를 가르치는 마을 여관 주인은 그녀를 성악가로 만들고 아내로 삼으려 한다. 그러나 질투심 많은 젊은 사냥꾼도 그녀에게 구애한다. 산 위 목장에서 오페라 무대까지, 보기 드문 목소리가 모든 시선을 끄는 사랑과 야망의 이야기다. 유머를 섞어 들려주는 이야기라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

1869년 런던, 프랑스계 젊은 가톨릭 하원 의원이자 디즈레일리의 총애를 받는 로버트 오렌지는 신앙에 가까운 사랑을 바치는 젊은 과부 브리짓과 결혼한다. 바로 결혼식 날, 익사한 줄 알았던 브리짓의 첫 남편이 살아 있다는 소식이 들려온다. 두 사람의 결혼은 무효가 된다. 정치와 믿음과 세상의 시선 사이에서 오렌지는 어떻게 처신할지 정해야 하고, 그사이 야심 찬 세라 드 트레버렐 부인이 그에게 관심을 보인다. 사랑과 명예와 양심을 이야기하는 소설이다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

1913년 무렵의 뉴욕, 재산 없는 젊은 중위 하비 포브스가 필리핀에서 돌아온다. 극장에서 그는 부유하고 무척 아름다운 젊은 여인 퍼시스 캐벗을 만나는데, 주변 사람들은 모두 그녀가 자기 무리에서 가장 부유한 남자 윌리 엔슬리와 결혼할 것이라고 여긴다. 퍼시스는 윌리를 사랑하지 않고, 봉급만으로 사는 이 장교에게 끌린다. 고급 자동차, 극장의 밤, 유행하는 춤 사이에서 저마다 남을 지켜보고 판단한다. 이 세계에서는 단 하나의 물음이 모든 것을 정한다. 사람들이 뭐라고 할까? 관습에 맞서는 이 사랑 이야기는 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

20세기 초 시카고, 법률가가 되려는 생기 있고 독립적인 학생 로즈 스탠턴은 우연히 만난 부유한 변호사 로드니 올드리치와 몇 주 만에 결혼한다. 멋진 집에서 하인들에 둘러싸여 살다가 쌍둥이의 엄마가 된 그녀는, 사람들이 자신에게 아무 역할도 진짜 일도 없는 장식 같은 아내가 되기를 바란다는 것을 깨닫는다. 로즈는 자기 힘으로 살고 싶어 하고, 그러려고 싸운다. 극장의 세계에서 홀로 생계를 꾸리려고까지 한다. 1916년에 나온 이 소설은 결혼과 여성의 자리를 놀랄 만큼 솔직하게 이야기한다. 흡인력 있는 이야기와 생생한 대화 덕분에 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.