허버트 조지 웰스: 어떤 책부터 읽을까?

한 영국 발명가가 친구들에게 시간도 다른 차원과 같은 하나의 차원이라고 설명한 뒤, 자신이 만든 기계를 타고 떠난다. 지쳐서 돌아온 그는 아득히 먼 미래를 이야기한다. 그곳에서는 연약하고 근심 없는 종족 엘로이가 정원 속에서 살고, 다른 존재들은 땅 밑에 숨어 산다. 시간 여행이 소설의 큰 주제가 된 것은 바로 이 책부터다. H. G. 웰스는 부자와 가난한 사람 사이의 골이 수천 년 동안 깊어진다면 인류가 어떻게 될지 상상한다. 친구들 사이에 들려주는 이야기처럼 쓰여, 이 짧은 소설은 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

19세기 말, 우주에서 온 기이한 원통이 런던 근처에 떨어진다. 그 안에서 거대한 기계와 불타는 광선으로 무장한 화성인들이 나오고, 화자는 혼란에 빠진 영국의 시골을 가로질러 달아나야 한다. 외계인의 침공을 다룬 최초의 이야기 가운데 하나다. 화성인들 앞에서, 스스로 무적이라고 믿던 문명은 자신이 얼마나 연약한지 깨닫는다. 화자가 증언처럼 하루하루 사건을 들려주어 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

난파에서 살아남은 에드워드 프렌딕은 태평양의 외딴섬에 내려진다. 그곳에는 추방당한 과학자 모로 박사와 그의 조수가 산다. 밤이면 실험실에서 비명이 새어 나온다. 섬의 기이한 주민들은 기도처럼 율법을 외운다. “네 발로 걷지 말 것. 그것이 율법이다.” H. G. 웰스는 지금도 유효한 물음을 던진다. 과학은 어디까지 갈 권리가 있는가, 그리고 무엇이 인간과 동물을 가르는가? 긴장감 가득한 소설이라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

런던의 조용한 교외, 스물한 살 앤 베로니카 스탠리는 가장무도회에 가는 것조차 금지하는 아버지의 권위에 숨이 막힌다. 그녀는 집을 나와 런던에서 홀로 살며 생물학을 공부하고, 자기 삶을 스스로 정하려 한다. 그러나 돈은 금세 바닥나고, 그 시절 젊은 여성의 자유에는 대가가 따른다. 웰스는 서프러제트의 시대에, 사랑하고 선택할 권리를 감히 요구하는 이 “신여성”의 이야기로 스캔들을 일으켰다. 생기 있고 당찬 여주인공 덕분에 배우고 있는 언어로 빠져들어 읽게 된다.