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20세기 초 런던, 가난한 젊은 비서 헬렌 윈턴은 알프스의 만년설을 보는 것이 꿈이다. 부유한 미국인 찰스 스펜서가 그 소원을 듣는다. 그는 이름을 밝히지 않고 작은 신문사에 돈을 대고, 신문사는 헬렌을 스위스 말로야의 큰 호텔로 보내 기사를 쓰게 한다. 그러나 그녀에게 지나친 관심을 보이는 마크 바우어가 같은 기차에 오른다. 빙하와 산악 가이드들 사이에서 스펜서는 헬렌을 지켜보고, 늙은 가이드 스탐파는 바우어와 얽힌 오래된 아픔을 숨기고 있다. 알프스 한가운데서 펼쳐지는 사랑과 서스펜스의 이야기다. 대화가 많아 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

1889년 5월 말, 그칠 줄 모르는 비가 존스타운 주변의 강물을 불린다. 존스타운은 골짜기 깊숙이 들어앉은 펜실베이니아의 공장 도시다. 5월 31일, 상류의 흙댐이 무너지고, 댐이 막고 있던 호수가 도시를 덮친다. 바로 그해에 나온 이 책은 신문 기사와 목격자들의 이야기를 모았다. 지붕 위로 피한 가족들, 돌다리에 걸린 잔해에서 번진 불, 그리고 온 나라에서 밀려든 도움. 미국 전체를 울린 비극을 직접 전하는, 자주 가슴이 미어지는 증언이다. 큰 르포르타주처럼 쓰여 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

젊은 영국 아가씨 루시 허니처치는 자신을 꼼꼼히 감시하는 사촌 언니와 함께 피렌체를 여행한다. 하숙집에서 두 사람의 방은 약속과 달리 전망이 없다. 그러자 괴짜 노신사 에머슨 씨가 자신과 아들 조지의 방을 내준다. 영국으로 돌아온 루시는 교양 있고 무척 점잖은 세실과 약혼하지만, 이탈리아를 잊지 못한다. 희극과 사랑 이야기 사이에서 포스터는 체면과 관습을 다정하게 놀리며 간단한 물음을 던진다. 남들이 기대하는 것을 따라야 할까, 아니면 내가 느끼는 것을 따라야 할까? 유머 가득한 대화 덕분에 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

이 책에는 아일랜드계 미국 작가 돈 번의 단편 열세 편이 담겨 있다. 책의 제목이 된 이야기에서는 브로드웨이의 전직 무용수가 십 년 전에 저지른 살인으로 뉴욕에서 재판을 받는다. 남태평양에서 그녀를 데려온 경찰관은 법정에서 난파가 그녀를 어떻게 바꾸어 놓았는지 들려준다. 다른 이야기들은 아일랜드에서 안데스까지, 뉴욕의 거리에서 들릴라와 시바 여왕의 성서 시대까지 이어진다. 단편마다 다른 세계가 열린다. 생기 있고 뭉클한 이야기들이라, 배우고 있는 언어로 한 편씩 자기 속도에 맞춰 읽을 수 있다.

1908년, 잉글랜드 남부의 한 해변 휴양지에서 전직 객실 하녀 루스는 노동자 어니 캐스퍼와 결혼한다. 어니는 결혼 전에 태어난 어린 앨리스를 친딸처럼 키운다. 아이들이 태어나고, 어니는 일자리를 잃고, 여전히 루스를 탐내는 형 앨프에게 집세를 빚진다. 파업이 늘어나고 전쟁이 다가오는 가운데, 북부에서 온 노동조합 활동가도 루스에게 반한다. 1914년 이전의 영국에서 강하고 한결같은 한 서민 여성을 섬세하게 그린 초상이다. 일상의 삶에 바짝 다가간 흡인력 있는 이야기라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

6월의 어느 아침, 워커 파라고 자신을 부르는 한 청년이 뉴잉글랜드의 길을 걷는다. 겉모습은 떠돌이지만, 말투는 교육받은 사람이고 과거를 숨기고 있다. 그는 면직 공장 도시 매리언에 머문다. 그곳에서는 도드 대령의 회사가 파는 물 때문에 가난한 가족들이 장티푸스에 걸린다. 도드는 주의 의원들까지 쥐고 있다. 파는 자신을 위해서는 아무것도 바라지 않은 채 도드에 맞선 싸움에 뛰어들고, 도드의 비서 케이트 킬고어와 마주친다. 정치 기계에 홀로 맞서는 한 사람의 용기를 그린 생기 있는 소설이다. 흡인력 있는 이야기라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

존 앨저넌 오언스는 뉴욕주의 평범한 집안에서 태어난 윌러드 글레이지어의 삶을 들려준다. 농장에서 보낸 어린 시절, 교사로 일한 세월, 그리고 남북 전쟁 때 북군 기병대에서 겪은 포로 생활과 감옥과 탈출. 인기 작가가 된 글레이지어는 말을 타고 미국을 가로지르고, 이어 카누로 미시시피강을 따라 멕시코만까지 내려간다. 그는 이 강의 진짜 수원을 찾았다고 주장했다. 주인공이 살아 있을 때 당시의 편지와 기사를 바탕으로 쓴, 모험 가득한 삶의 이야기다. 모험 소설처럼 펼쳐지는 이 전기는 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

1905년에 나온 이 미국 소설에서, 거의 알려지지 않은 서부의 젊은 변호사 지미 그레이슨은 뜻밖에도 당의 대통령 후보로 지명된다. 뉴욕 신문의 기자 할리는 특별 열차를 타고 그의 선거 운동을 따라다니다가, 아이다호에서 온 자유로운 젊은 여성인 후보의 조카 실비아에게 반한다. 그러나 당의 힘 있는 금융가들은 그레이슨이 관세 문제에 입을 다물기를 바란다. 선거 운동의 뒷무대와, 정치에서 정직함이 치르는 대가를 생생하게 그린 이야기다. 대화와 여행 장면들이 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

이 책에는 제국이 무너진 뒤 몇 해 동안 중국에서 쓰인 루쉰의 초기 단편들이 담겨 있다. 한 남자는 이웃들이 자신을 잡아먹으려 한다고 믿게 된다. 가난한 늙은 선비는 사람들이 놀려 대는 술집에 술을 마시러 온다. 한 아버지는 아들을 살리려고 피에 적신 약을 산다. 가장 유명한 이야기는 모든 굴욕을 상상 속의 승리로 바꾸는 시골 날품팔이 아Q를 따라간다. 중국에서는 지금도 패배를 보지 않으려고 자신을 속이는 태도를 “아Q 정신”이라고 부른다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 짧은 이야기들을 배우고 있는 언어로 한 편씩 읽을 수 있다.

빈에서 이레네는 변호사 남편과 두 아이 곁에서 평온한 부르주아의 삶을 산다. 어느 날, 젊은 피아니스트인 애인의 집에서 나오다가 그녀는 낯선 여자에게 붙잡힌다. 여자는 자기 남자를 빼앗았다며 그녀를 비난하고 돈을 요구한다. 협박은 되풀이되고 또 되풀이되며, 들킬지 모른다는 두려움이 가정생활의 매 순간을 파고든다. 츠바이크는 이 불안을 안에서부터 그려 내고, 그 긴장은 한순간도 독자를 놓아주지 않는다. 짧은 이야기라 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

리비에라의 한 하숙집에서, 결혼한 여인이 전날 만난 젊은 남자와 달아나고 손님들은 분개한다. 화자만이 그녀를 감싼다. 얼마 뒤, 나이 든 영국 부인 C 부인이 이십 년 넘게 간직해 온 비밀을 그에게 털어놓는다. 어느 저녁 몬테카를로의 카지노에서, 한 젊은 도박꾼의 두 손을 바라보며 시작된 그녀 삶의 하루다. 슈테판 츠바이크는 고백과 갑작스러운 열정의 거장이다. 스물네 시간이 어떻게 한 사람의 삶 전체를 뒤흔들 수 있는지 조금씩 알게 된다. 짧은 이야기라 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

1870년 전쟁 중, 열 명의 여행자가 프로이센군에 점령된 루앙을 같은 역마차를 타고 떠난다. 유지들, 수녀 두 사람, 민주주의자 한 사람, 그리고 비곗덩어리라는 별명의 매춘부. 자기 먹을 것을 나누는 사람은 그녀뿐이다. 그러나 한 여관에서 프로이센 장교가 그들을 붙잡아 두고 조건을 내건다. 모파상을 유명하게 만든 단편이다. 그는 모두가 자기만 생각할 때 그럴듯한 원칙이 과연 무슨 값어치가 있는지를 아이러니하게 보여 준다. 이 책에는 그 밖에도 돈과 결혼과 부르주아의 작은 타협을 다룬 단편 열한 편이 함께 실려 있다. 짧고 생생한 이야기들이라 배우고 있는 언어로 한 편씩 읽힌다.

1830년대의 캅카스, 늙은 대위가 한 여행자에게 페초린의 이야기를 들려준다. 페초린은 뛰어나고 권태에 찌든 젊은 러시아 장교로, 그를 사랑하는 사람들에게 위험한 존재다. 이어 여행자는 그의 일기를 손에 넣는다. 그 속에서 페초린은 그저 지루해서 한 공작 영애를 유혹하고, 거의 호기심 때문에 냉정하게 결투를 벌인다. 자신도 스물여섯 살에 결투로 세상을 떠난 레르몬토프는 페초린을 러시아 문학에서 가장 매혹적인 인물 가운데 하나로 만들었다. 영웅이 아닌 영웅이다. 짧은 이야기 다섯 편으로 이루어져 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

이 책에는 에드거 앨런 포의 단편 열 편이 실려 있다. 그곳에 사는 가문과 함께 갈라져 가는 오래된 저택, 어셔가로 들어간다. 붉은 죽음이 나라를 휩쓰는 동안 수도원에 틀어박힌 프로스페로 공의 가면무도회를 지켜보고, 자신은 미치지 않았다고 맹세하는 살인자의 말을 듣는다. 기사 뒤팽의 첫 사건도 실려 있다. 포는 이 인물로 셜록 홈스보다 훨씬 먼저 추리 소설을 만들어 냈다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 단편마다 배우고 있는 언어로 단숨에 읽을 수 있다.

켄터키의 젊은 아가씨 퍼트리샤 에이데어는 할아버지가 사는 집안의 저택 로즈미드를 지켜야 한다. 그녀는 증조할머니의 연애편지를 바탕으로 희곡을 쓴다. 뉴욕의 제작자 고드프리 밴더퍼드는 읽어 보지도 않고 그 희곡을 산다. 그는 오히려 공연이 실패해서 자기 공연의 스타에게 따끔한 교훈이 되기를 바란다. 그러나 퍼트리샤는 자신감에 가득 차 브로드웨이에 도착하고, 어떤 일도 계획대로 흘러가지 않는다. 켄터키의 풀밭과 극장의 무대 뒤를 오가는, 유머와 활기 넘치는 사랑 이야기다. 생기 있고 가벼운 어조 덕분에 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

1910년에 나온 이 여행기는 파리와 그 주변에 있는 프랑스 왕들의 거처를 찾아간다. 루브르, 튈르리, 퐁텐블로, 베르사유, 샹티이, 콩피에뉴. 프랑스식 정원의 예술과 왕실의 큰 사냥 이야기도 들려준다. 작가는 연도보다 옛 연대기 작가들이 남긴 일화를 모았다. 수 세기에 걸친 프랑스 역사 속을 생생하게 거니는 산책이다. 궁전에서 궁전으로 이어지는 책이라 배우고 있는 언어로 자기 속도에 맞춰 읽을 수 있다.

태평양 여객선의 무선 전신 기사 피터 무어는 업계에서 가장 귀가 밝다. 샌프란시스코 차이나타운에서 한 여인이 창문 너머로 쪽지를 던지는데, 거기에는 손을 떼라는 명령이 적혀 있다. 곧 그는 모스 부호로 구조 요청을 잡아내고, 한 젊은 미국 여성이 납치된다. 모험은 그를 상하이 근처의 강까지, 힘 있는 광산 주인 “회색 용”의 영지로 이끈다. 20세기 초의 중국을 무대로 숨 가쁘게 펼쳐지는 미스터리로, 주인공에게는 신중함보다 대담함이 더 많다. 빠른 속도감과 직설적인 문장 덕분에 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

1890년 무렵, 캐나다와 미국의 국경 근처 쿠테네이강 가에서, 원주민들과 함께 사는 열여섯 살 소녀가 아이를 구하려고 얼음장 같은 물에 뛰어든다. 온 지역에서 존경받는 안내인 댄 오버턴은 소녀를 아이다호의 시나 페리 마을로 데려간다. 소녀는 그곳에서 몬태나라는 이름을 쓰며, 어디서 왔는지 말하지 않고, 금이 많이 묻힌 곳의 비밀 지도를 간직한다. 숲과 금 찾는 사람들의 땅에서, 자유롭고 당돌한 여주인공을 그린 초상이다. 미국 서부를 그린 이 소설은 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

19세기 버지니아의 산골짜기, 열정적인 성격의 부유한 상속녀 시빌 버너스는 자신이 열렬히 사랑하는 가난한 젊은 변호사와 막 결혼했다. 신혼여행에서 돌아온 부부는 남편에게 버림받고 빈털터리가 된 젊은 엄마 로사 블론델을 블랙 홀 저택에 들인다. 조금씩, 손님의 매력이 시빌의 질투를 깨운다. 어느 저녁, 로사가 죽어 가는 채로 발견되고, 그녀는 모두 앞에서 시빌을 범인으로 지목한다. 끝까지 숨을 죽이게 하는, 열정과 의심의 소설이다. 극적인 반전이 가득해 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

스코틀랜드의 역사가 존 힐 버턴은 책 사냥꾼들의 초상을 유머러스하게 그린다. 이미 가진 책을 결국 또 사고 마는 수집가, 헌책방을 뒤지는 산책자, 경매장의 단골, 무엇이든 조금씩 읽는 독자. 그는 큰 도서관들과, 록스버그 클럽 같은 애서가 모임의 탄생도 이야기한다. 책과 오래된 판본을 사랑하는 모든 이를 위한, 박식하면서도 미소 짓게 하는 책이다. 이 판은 작가가 세상을 떠난 뒤 그의 아내가 쓴 전기로 시작한다. 장들을 하나씩, 배우고 있는 언어로 자기 속도에 맞춰 읽을 수 있다.

이탈리아에서 태어난 열아홉 살 스텔라는 피렌체의 기숙 학교에서 달아나 영국으로 피신한다. 그녀가 몸을 맡긴 곳은 템스강 가에 사는 삼촌 제임스 에서리지, 꿈꾸기 좋아하는 늙은 화가의 집이다. 그곳에서 그녀는 이웃 윈드워드 영지의 불같은 상속자 레스터 경을 만난다. 두 사람 사이에는 그에게 다른 여자를 짝지어 두려는 귀족 집안의 자존심, 그리고 스텔라와 결혼하려고 무슨 짓이든 하려는 법률가 재스퍼 애델스톤이 버티고 서 있다. 솔직하고 꾸밈없는 여주인공이 이끄는, 반전 가득한 사랑 이야기다. 쉬운 문장으로 쓰인 이야기라 배우고 있는 언어로 술술 읽힌다.

군대를 따라다니며 전쟁터의 시체에서 물건을 벗겨 내던 여자의 아들 페르디난드는, 너그러운 귀족 멜빌 백작에게 거두어져 그의 아들 레날도와 함께 자란다. 그러나 소년은 오직 속임수로 출세하기만을 꿈꾼다. 그는 은인들을 배신하고, 노름판에서 속이고 여자들을 유혹하며 유럽을 떠돌다가, 마침내 런던에서 백작 행세를 한다. 토바이어스 스몰렛이 쓴 이 소설의 주인공은 진짜 악당이고, 독자는 즐거움과 두려움이 뒤섞인 채 그의 다음 속임수를 기다리게 된다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 모험 소설을 배우고 있는 언어로 만날 수 있다.

무뚝뚝할 만큼 솔직한 도쿄의 한 청년이 시코쿠의 작은 도시에서 수학 교사 자리를 받아들인다. 학교에서 첫 숙직을 서는 밤부터 학생들이 그의 이불 속에 메뚜기를 집어넣는다. 동료 교사들은 그보다 더 음흉하고, 그는 그들에게 “빨간 셔츠” 같은 별명을 붙인다. 거짓말도 계산도 할 줄 모르는 그는 한쪽 편을 들고 적을 만든다. 일본에서 가장 사랑받는 소설 가운데 하나다. 작가 나쓰메 소세키는 직접 마쓰야마에서 교사로 일했고, 그 도시는 이 주인공을 자기 고장의 영웅으로 삼았다. 주인공이 유머와 거침없는 말투로 직접 들려주는 짧은 소설이라 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

크리스마스 밤, 어린 마리는 선물들 사이에서 나무로 된 호두까기 인형을 발견한다. 오빠 프리츠가 가엾은 인형의 이를 세 개나 부러뜨리자, 마리는 인형을 감싸 준다. 거실에 홀로 남은 마리는 장난감들이 살아 움직여, 머리가 일곱 개 달린 왕이 이끄는 생쥐 군대와 전투를 벌이는 것을 본다. 피를리파트 공주의 이야기도 함께 펼쳐지는데, 생각보다 훨씬 기묘한 이 판타지에서는 마리가 꿈을 꾸는 것인지 끝내 알 수 없다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 짧은 동화를 배우고 있는 언어로 단숨에 읽을 수 있다.