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1930년, 자크 뱅빌은 베르킨게토릭스에서 제1차 세계 대전까지, 프랑스의 역사를 짧은 장 마흔 개로 아이들에게 들려준다. 클로비스와 수아송의 꽃병, 오를레앙 앞의 잔 다르크, 앙리 4세와 그의 닭고기 냄비 요리, 아우스터리츠의 나폴레옹을 만날 수 있다. 이 책은 연도보다 이야기를 들려주며, 당대의 위대한 삽화가 조브의 판화 예순아홉 점이 함께 실려 있다. 프랑스 역사로 들어가는 쉽고 생생한 입구다. 어린 독자를 위해 쉬운 문장으로 쓰여 배우고 있는 언어로 쉽게 읽힌다.

11월의 어느 일요일, 대담한 소년 오귀스탱 몬느가 생트아가트의 학교에 오고, 교사의 아들 프랑수아는 그에게 매료된다. 몰래 길을 나섰다가 길을 잃은 몬느는, 기이한 잔치를 준비하는 수수께끼의 영지에 이른다. 그곳에서 그는 한 아가씨를 만나고, 그 뒤로 그녀를 찾기를 멈추지 않는다. 모든 것이 가능하다고 믿는 그 순간의 기억을 고스란히 간직한, 사춘기와 꿈과 향수의 소설이다. 프랑수아가 추억처럼 들려주는 이야기라 배우고 있는 언어로 즐겁게 읽힌다.

이 책은 셰익스피어의 희극과 로맨스 열네 편을 산문으로 들려준다. 『템페스트』에서 섬에 사는 망명한 마법사, 아테네의 숲을 어지럽히는 요정들, 고리대금업자와 맞선 베니스의 상인, 자꾸만 헷갈리는 쌍둥이, 그리고 소년으로 변장한 아가씨를 만난다. 1807년 메리 램이 어린 독자들을 위해 쓴, 착각과 변장과 행복한 결말이 가득한 이 이야기들은 셰익스피어로 들어가는 무척 부드러운 입구다. 짧고 명료한 이야기마다 배우고 있는 언어로 단숨에 읽힌다.

트로이군이 그리스 함선들에 이르러 불길이 함대를 위협한다. 아킬레우스의 친구 파트로클로스는 적을 물리치려고 아킬레우스의 갑옷을 빌려 입지만, 헥토르의 손에 쓰러진다. 슬픔에 미칠 듯한 아킬레우스는 헤파이스토스 신이 벼린 갑옷을 입고 싸움터로 돌아와, 트로이 성벽 아래에서 헥토르를 찾는다. 둘째 권에는 이 시의 가장 유명한 대목들이 담겨 있다. 애도와 복수, 그리고 적에게서도 느낄 수 있는 연민의 대목들이다. 거의 삼천 년이 지난 지금도 그 힘은 조금도 줄지 않았다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 이야기를 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.

이 책에는 아일랜드계 미국 작가 돈 번의 단편 열세 편이 담겨 있다. 책의 제목이 된 이야기에서는 브로드웨이의 전직 무용수가 십 년 전에 저지른 살인으로 뉴욕에서 재판을 받는다. 남태평양에서 그녀를 데려온 경찰관은 법정에서 난파가 그녀를 어떻게 바꾸어 놓았는지 들려준다. 다른 이야기들은 아일랜드에서 안데스까지, 뉴욕의 거리에서 들릴라와 시바 여왕의 성서 시대까지 이어진다. 단편마다 다른 세계가 열린다. 생기 있고 뭉클한 이야기들이라, 배우고 있는 언어로 한 편씩 자기 속도에 맞춰 읽을 수 있다.

이 책에는 에드거 앨런 포의 단편 열 편이 실려 있다. 그곳에 사는 가문과 함께 갈라져 가는 오래된 저택, 어셔가로 들어간다. 붉은 죽음이 나라를 휩쓰는 동안 수도원에 틀어박힌 프로스페로 공의 가면무도회를 지켜보고, 자신은 미치지 않았다고 맹세하는 살인자의 말을 듣는다. 기사 뒤팽의 첫 사건도 실려 있다. 포는 이 인물로 셜록 홈스보다 훨씬 먼저 추리 소설을 만들어 냈다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 단편마다 배우고 있는 언어로 단숨에 읽을 수 있다.

크리스마스 밤, 어린 마리는 선물들 사이에서 나무로 된 호두까기 인형을 발견한다. 오빠 프리츠가 가엾은 인형의 이를 세 개나 부러뜨리자, 마리는 인형을 감싸 준다. 거실에 홀로 남은 마리는 장난감들이 살아 움직여, 머리가 일곱 개 달린 왕이 이끄는 생쥐 군대와 전투를 벌이는 것을 본다. 피를리파트 공주의 이야기도 함께 펼쳐지는데, 생각보다 훨씬 기묘한 이 판타지에서는 마리가 꿈을 꾸는 것인지 끝내 알 수 없다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 짧은 동화를 배우고 있는 언어로 단숨에 읽을 수 있다.

파산하고 죽기로 마음먹은 젊은 라파엘 드 발랑탱은 한 골동품 가게에 들어가고, 주인은 그에게 기호로 뒤덮인 짐승 가죽 한 장을 내준다. 이 부적은 가진 사람의 모든 소원을 들어주지만, 소원을 빌 때마다 줄어들고, 그와 함께 주인의 목숨도 짧아진다. 하루아침에 부자가 된 라파엘은 오래 사는 것과 욕망대로 사는 것 사이에서 선택해야 한다. 발자크는 여기서 환상과 당대 파리의 초상을 함께 엮는다. 이 소설은 프랑스에서 지금도 쓰이는 표현을 남겼다. 무언가가 눈에 띄게 줄어들 때 “나귀 가죽처럼 줄어든다”고 말한다. 번역문을 늘 눈앞에 두고, 이 위대한 소설을 배우고 있는 언어로 읽을 수 있다.