I Milano i maj 1831 dør Vittore, en tidligere soldat i Napoleons hær, i fattigdom. Hans ældste søn, Damiano, må nu forsørge sin mor, sin søster Stella og sin lillebror. Alligevel drømmer han om at blive maler og har i al hemmelighed lært at tegne hos en gammel, fattig kunstner.
Romanen har undertitlen »Historien om en fattig familie« og skildrer de jævne folk i Milanos forstæder. Den taler med ømhed om pligt, fattigdom og de ydmyges værdighed.
Denne rørende familiehistorie er en fornøjelse at læse på det sprog, du lærer.
