Det er vigtigt at være Ernst

To unge mænd fra det bedre selskab har hver opfundet en slægtning, der ikke findes, for at slippe uden om deres forpligtelser. Jack kalder sig Ernst i London, Algernon har fundet på en syg ven på landet, og løgnene åbner for møder, som alt ellers forbyder. To unge kvinder, der begge har besluttet kun at elske en mand ved navn Ernst, fremskynder sammenstødet mellem de to bedrag. Stykket udforsker ægteskabet, den victorianske respektabilitet og de konventioner, som replikkerne vender om én efter én. Wilde styrer en stram komedie, hvor hver vits driver handlingen fremad.