Det er vigtigt at være Ernst

To unge mænd fra det fine selskab lyver for at slippe for deres forpligtelser. Jack, en alvorlig værge på landet, har opfundet en yngre bror og tager hans navn, når han tager til London for at more sig; Algernon har opfundet en syg ven, Bunbury, som han lader som om han besøger, hver gang en selskabelig pligt keder ham. To unge kvinder, der begge er fast besluttede på kun at elske en mand med det navn, får de to bedrag til at støde sammen. Stykket handler om ægteskabet, victoriansk anstændighed og de konventioner, som replikkerne vender på hovedet én efter én. Wilde bygger en stram komedie, hvor hver vittighed fører handlingen videre.