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Frederick Douglass nace esclavo en una plantación de Maryland, separado de su madre desde el nacimiento. De niño aprende a leer a escondidas, aunque está prohibido, y comprende que el saber es el camino hacia la libertad. Cuenta los golpes, el hambre, la resistencia y su huida hacia el Norte. Un testimonio estremecedor, escrito por un hombre que se convirtió en una de las grandes voces contra la esclavitud. Sus frases sencillas y fuertes lo hacen fácil de leer en el idioma que estás aprendiendo.

Harriet Jacobs nace esclava en Carolina del Norte. De adolescente, su amo la acosa. Para escapar de él y proteger a sus hijos, se esconde durante siete años en un minúsculo desván, en casa de su abuela, desde donde mira a sus hijos por un agujerito, antes de poder huir al Norte. Es uno de los pocos relatos de la esclavitud escritos por una mujer. En él dice lo que otros callaban: lo que la esclavitud hacía sufrir a las mujeres y a las madres. Cuenta su vida con sencillez, como una confidencia, y su relato se lee con emoción en el idioma que estás aprendiendo.

Quince relatos que cuentan Dublín hacia 1900, de la infancia a la edad adulta. Un escolar sueña con ir a un gran bazar, una joven duda en dejarlo todo para irse con un marinero, un oficinista ahoga su rabia en el alcohol, una familia se reúne para su baile anual, en Navidad. Joyce retrata a gente corriente, atrapada en la rutina, en el momento en que su vida se tambalea un poco. El libro termina con «Los muertos», uno de los relatos más bellos jamás escritos. Los relatos son breves y se leen uno a uno en el idioma que estás aprendiendo.

Muy joven, Larry Livingston empieza en una casa de corretaje, apuntando las cotizaciones de la Bolsa en una pizarra. Se convierte en uno de los mayores especuladores de Wall Street, y cuenta sus golpes geniales, sus quiebras y todo lo que sus errores le enseñaron sobre los mercados y sobre sí mismo. Un libro de culto entre traders e inversores, que se sigue leyendo por sus lecciones sobre el riesgo, la paciencia y el dominio de las propias emociones. Contado en primera persona, como una larga conversación, se lee con facilidad en el idioma que estás aprendiendo.

Lu Xun recuerda su infancia y su juventud: el jardín de las cien hierbas donde jugaba, su vieja niñera y el libro de monstruos que le regaló, la fiesta del templo que solo podía ver después de recitar la lección. Luego llegan la enfermedad de su padre y sus años de estudiante en Japón, junto a su profesor Fujino. Diez recuerdos agridulces, en los que se descubre la infancia del mayor escritor chino moderno, y la China de antes. Este libro breve se lee recuerdo a recuerdo, en el idioma que estás aprendiendo.

Hacia el año 400, Agustín, ya obispo de Hipona, en el norte de África, cuenta su vida dirigiéndose directamente a Dios. Recuerda su infancia, las peras que robó por el solo placer de hacer el mal, su juventud en Cartago y su larga búsqueda de la verdad. Hasta el día en que, en un jardín de Milán, oye una voz de niño que canta: «Toma y lee». A menudo se considera este libro la primera gran autobiografía de Occidente. En él aparece un hombre que duda, se equivoca y se busca, con una sinceridad que todavía conmueve. Con la traducción siempre a la vista, puedes leer este gran clásico en el idioma que estás aprendiendo.

En estos textos reunidos para los escolares de Filipinas, José Rizal cuenta él mismo su vida: su infancia en Calamba, a orillas de un gran lago, su madre que le enseña a leer por las noches, la severa escuela de Biñán y luego sus éxitos en el colegio de Manila. Otras páginas hablan de sus viajes, de Japón a Inglaterra, y de su destierro en Dapitan. En ellos se descubre desde dentro al héroe nacional de Filipinas, además de refranes, adivinanzas y una leyenda de su país. Escrito con frases sencillas, este librito se lee con facilidad en el idioma que estás aprendiendo.

Este cuarto tomo de las «Memorias de ultratumba» abarca los años 1815 a 1828. Chateaubriand narra en él los Cien Días, que pasa en Gante junto al rey Luis XVIII, y la batalla de Waterloo, que oye retumbar a lo lejos. Luego llegan el exilio y la muerte de Napoleón en Santa Elena. Chateaubriand cuenta también su propia carrera: embajador en Berlín y en Londres, y después ministro de Asuntos Exteriores. Un testigo de primera fila cuenta desde dentro la caída de Napoleón y el regreso de los reyes, y traza el retrato de su amiga Madame Récamier. Con la traducción siempre a la vista, puedes leer estas célebres memorias en el idioma que estás aprendiendo.

Diógenes Laercio cuenta la vida y las ideas de los filósofos de la Grecia antigua, de Tales a Epicuro. Vemos a Tales caer en una zanja por mirar las estrellas, y a Diógenes el Cínico buscar a un hombre en pleno día, con una linterna en la mano, o pedirle a Alejandro Magno que se aparte de su sol. Divertidas o sorprendentes, estas anécdotas acercan y humanizan a los grandes pensadores. Se entiende lo que pensaba cada uno viendo cómo vivía: una puerta de entrada viva a los orígenes de la filosofía. Cada vida forma un relato aparte, y el libro se lee a tu ritmo en el idioma que estás aprendiendo.

De niño, Mark Twain soñaba con pilotar un barco de vapor por el Misisipi. De joven se hace aprendiz de piloto y tiene que aprenderse de memoria cada curva del río y cada banco de arena, de día y de noche. Veinte años después vuelve al río y descubre cuánto ha cambiado el mundo. Recuerdos, anécdotas y retratos llenos de humor: es en este libro donde explica de dónde viene su seudónimo, «Mark Twain», un grito de los marineros que sondeaban el río. Lleno de historias vividas, este libro se lee con facilidad en el idioma que estás aprendiendo.

En Londres, en 1902, Jane Holland, una joven novelista, se hace famosa de repente. Su amigo George Tanqueray, un escritor genial todavía desconocido, la pone en guardia: para él, la fama es el principio del fin. Jane lo ama en secreto, pero Tanqueray, que huye del mundo, se casa con Rose, la joven criada que lo ha cuidado. La novela plantea una pregunta que no ha perdido nada de su fuerza: ¿se puede amar, casarse y seguir escribiendo, y es la respuesta la misma para una mujer que para un hombre? Con la traducción siempre a la vista, puedes descubrir esta novela fina y llena de ingenio en el idioma que estás aprendiendo.

El libro se abre con Marco Antonio, que abandona a sus tropas en Accio para correr tras Cleopatra. Luego Lyndon Orr cuenta, capítulo tras capítulo, la historia de otras parejas célebres de la historia, a las que la pasión llevó a veces a su perdición. Cada capítulo se lee como una pequeña historia real, en la que se descubre lo que el amor pudo cambiar en el destino de los grandes de este mundo. Puedes leer estas historias una a una, a tu ritmo, en el idioma que estás aprendiendo.

Franco hasta la brusquedad, un joven de Tokio acepta un puesto de profesor de matemáticas en una pequeña ciudad de Shikoku. Ya en su primera noche de guardia en la escuela, sus alumnos le meten saltamontes en la cama. Sus colegas resultan todavía más retorcidos, y él les pone apodos, como «Camisa Roja». Incapaz tanto de mentir como de calcular, toma partido y se gana enemigos. Es una de las novelas más queridas de Japón: su autor, Natsume Sōseki, también fue profesor en Matsuyama, y la ciudad ha adoptado al personaje como su héroe. Contada por el propio protagonista, con humor y sin pelos en la lengua, esta novela breve se lee con facilidad en el idioma que estás aprendiendo.

Louise Guiney retrata a seis personas de la antigua Inglaterra que quedaron a la sombra de los grandes nombres, entre ellas una amiga del poeta John Donne y dos amigos de Samuel Johnson. De 1561 a 1830, sigue a sus familias, sus amistades y sus obras. Estos retratos vivos, llenos de detalles verdaderos, permiten entrar en tres siglos de vida inglesa por una puerta discreta, la de las amistades y la vida cotidiana. Cada retrato se lee por separado, a tu ritmo, en el idioma que estás aprendiendo.

Benjamin Franklin cuenta su vida a su hijo, desde sus años de aprendiz en la imprenta de su hermano, en Boston. A los diecisiete años se escapa y llega a Filadelfia casi sin un céntimo, con tres grandes panes bajo el brazo. Allí se hace impresor, publica un periódico, funda una biblioteca y se fija trece virtudes que anota cada día en una libretita. Es uno de los primeros relatos de éxito gracias al trabajo, y muchos lectores todavía encuentran en él consejos de sentido común para organizarse y convencer. Franklin escribe con humor y sencillez, y su libro se lee con facilidad en el idioma que estás aprendiendo.

Harriet Martineau nace en 1802 en Norwich y pierde el oído desde la adolescencia. Aun así se hace escritora, y logra un éxito inmenso con relatos que explican la economía a todo el mundo. Viaja a Estados Unidos, donde toma partido contra la esclavitud, y luego atraviesa cinco años de enfermedad. También escribe para un gran periódico de Londres. En esta biografía, Florence Fenwick Miller retrata a una mujer libre e incansable, que supo hacerse oír en una época en que se escuchaba poco a las mujeres. Con la traducción siempre a la vista, esta vida fuera de lo común se lee con facilidad en el idioma que estás aprendiendo.

Nacido en Brooklyn, Austin Bidwell entra de joven en una oficina de Wall Street, donde le toma el gusto al juego y al dinero fácil. En 1873, con su hermano George y dos cómplices, logra un golpe de una audacia inaudita: hacer que el Banco de Inglaterra acepte letras de cambio falsas. Luego vienen la huida, a través de Irlanda, España y Cuba, el juicio y la cárcel. Son las memorias de un auténtico estafador, que cuenta desde dentro las finanzas, la policía y las cárceles del siglo XIX. Contado en primera persona, como una historia de aventuras, se lee con facilidad en el idioma que estás aprendiendo.