Criat en una taverna de mala fama de Londres, el jove Paul Clifford va a la presó per un robatori que no ha comès. En surt lladre de debò, i es converteix en el cap elegant d'una colla de bandolers de camí ral, que desvalisa els viatgers rics. Després s'enamora d'una jove de la bona societat, Lucy Brandon.
La novel·la comença amb una frase que s'ha fet cèlebre: «Era una nit fosca i tempestuosa.» Snoopy la va fer llegendària, i és un dels inicis de novel·la més citats del món.
Plena d'acció i d'ironia, la novel·la es llegeix amb gust en la llengua que estàs aprenent.
