De elendige

Løsladt efter nitten år på straffearbejde for et stjålet brød finder Jean Valjean hverken arbejde eller husly, indtil den nat hvor en biskop tager imod ham. Som en anden mand under et falsk navn tager han sig af Cosette, datter af en arbejderske død i elendighed, og opdrager hende i skjul. Politiinspektør Javert, der ikke kan forestille sig, at en straffefange kan forandre sig, forfølger ham gennem Frankrig og helt til barrikaderne i 1832. Romanen udforsker fattigdommen, loven, oprejsningen og det, samfundet gør ved dem, det har dømt. Hugo fletter nogle få skæbner sammen med billedet af et århundrede og med sit eget forsvarsskrift.