Ruineret og fast besluttet på at dø går den unge Raphaël de Valentin ind hos en antikvitetshandler, som giver ham et dyreskind dækket af tegn. Talismanen opfylder alle ejerens ønsker, men den skrumper ved hvert ønske, og ejerens liv bliver kortere med den. Rig fra den ene dag til den anden må Raphaël vælge mellem at leve længe og at leve sine lyster ud.
Balzac blander her det fantastiske med et portræt af sin tids Paris. Romanen har efterladt et udtryk, som stadig bruges i Frankrig: »at skrumpe som chagrinskindet«.
Med oversættelsen altid for øje kan du læse denne store roman på det sprog, du lærer.
