جان کارتر، افسر سابقی اهل ویرجینیا، به غاری در آریزونا پناه می‌برد و ناگهان خود را در مریخ می‌یابد. چون گرانش آنجا ضعیف‌تر است، جهش‌هایی عظیم می‌کند و نیرویی شگفت‌آور پیدا می‌کند. به دست جنگاوران سبز غول‌پیکر اسیر می‌شود، احترامشان را به دست می‌آورد و سپس با دژا توریس، شاهزاده‌خانمی که مثل او اسیر است، آشنا می‌شود.
این رمان، نخستین کتاب از مجموعه‌ای بلند از ماجراهای مریخ، الهام‌بخش نسل‌هایی از نویسندگان علمی‌تخیلی بوده است. نبردها، دوستی و عشق در آن بی‌وقفه از پی هم می‌آیند.
خود جان کارتر آن را روایت می‌کند و آن را به‌راحتی به زبانی که یاد می‌گیرید می‌خوانید.
