Tärkeintä on olla aito

Kaksi hyvän seurapiirin nuorta miestä on kumpikin keksinyt kuvitteellisen sukulaisen päästäkseen pakoon velvollisuuksiaan. Jack esiintyy Lontoossa Ernestinä, Algernon on keksinyt maalle sairaan ystävän, ja nämä valheet avaavat heille tapaamisia, jotka muuten olisivat mahdottomia. Kaksi nuorta naista, jotka kumpikin ovat päättäneet rakastaa vain Ernest-nimistä miestä, saattavat molemmat petokset kohtaamaan toisensa. Näytelmä käsittelee avioliittoa, viktoriaanista kunniallisuutta ja sopivaisuussääntöjä, jotka repliikit kääntävät yksi kerrallaan nurin. Wilde rakentaa tiiviin komedian, jossa jokainen sutkaus vie juonta eteenpäin.