A kis Lázaro a Tormes partján születik egy nyomorgó családban, és egy vak koldus vezetője lesz: ez az első gazdája. Hogy ne haljon éhen, megtanulja meglopni: szalmaszállal issza a borát, és elcseni a kolbászát. Aztán egy fösvény papot szolgál, majd egy tönkrement nemest, aki szép ruhái mögé rejti a nyomorát.
Ez a rövid, furfanggal és fekete humorral teli történet 1554-ben szerző neve nélkül jelent meg, aztán az inkvizíció betiltotta, és ez a legelső pikareszk regény.
Lázaro maga meséli el a kalandjait, huncutul, és rövid fejezetei könnyen olvashatók azon a nyelven, amelyet tanul.
