De notenkraker en de muizenkoning

Op kerstavond vindt de kleine Marie tussen de cadeaus een houten notenkraker, die ze onder haar bescherming neemt wanneer haar broer Fritz er drie tanden uit breekt. Alleen achtergebleven in de huiskamer ziet ze het speelgoed tot leven komen en de strijd aangaan met een leger muizen onder leiding van een koning met zeven koppen. Gewond in het gevecht luistert ze naar het verhaal van prinses Pirlipat, dat uitlegt waar het kleine houten soldaatje vandaan komt. Het sprookje verkent de kindertijd, de grens tussen droom en waken, en het geloof dat men hecht aan wat een kind vertelt. Hoffmann schuift de verhalen in elkaar in een fantasie waarin het wonderbaarlijke altijd een mogelijke verklaring houdt.