I Milano i mai 1831 dør Vittore, en tidligere soldat i Napoleons hær, i fattigdom. Den eldste sønnen, Damiano, må da forsørge moren, søsteren Stella og lillebroren. Likevel drømmer han om å bli maler, og han har i hemmelighet lært å tegne hos en gammel og fattig kunstner.
Romanen har undertittelen «Historien om en fattig familie» og vekker til live småfolket i forstedene til Milano. Den forteller med ømhet om plikt, fattigdom og verdigheten til de små i samfunnet.
Denne rørende familiehistorien leses med glede på språket du lærer.
