Tre hæfter, fundet sammen med nogle fotografier, fortæller Ōba Yōzōs liv. Som barn forstår han intet af andre mennesker og er bange for dem. For at ingen skal gennemskue ham, spiller han klovn, og alle ler. Som student i Tokyo glider han lidt efter lidt ud i alkohol og affærer uden nogensinde at finde sin plads.
Forfatteren, Dazai, gjorde denne korte roman færdig kort før sin død. Det er en af Japans mest læste bøger, og mange læsere genkender følelsen af at spille en rolle for at blive accepteret.
Yōzō betror sig i enkle sætninger, og bogen læses i ét stræk på det sprog, du lærer.
