Die Elenden

Nach neunzehn Jahren Zwangsarbeit für ein gestohlenes Brot entlassen, findet Jean Valjean weder Arbeit noch Obdach, bis ihn eines Nachts ein Bischof aufnimmt. Unter falschem Namen ein anderer geworden, nimmt er Cosette auf, die Tochter einer im Elend gestorbenen Arbeiterin, und zieht sie im Verborgenen groß. Inspektor Javert, der sich nicht vorstellen kann, dass ein Sträfling sich ändert, verfolgt ihn durch Frankreich bis auf die Barrikaden von 1832. Der Roman behandelt das Elend, das Gesetz, die Erlösung und das, was die Gesellschaft mit den von ihr Verurteilten macht. Hugo verbindet das Schicksal einiger Leben mit dem Gemälde eines Jahrhunderts und mit seinem eigenen Plädoyer.