A tönkrement, halálra szánt fiatal Raphaël de Valentin betér egy régiségkereskedőhöz, aki egy jelekkel borított állatbőrt kínál neki. Ez a talizmán teljesíti tulajdonosa minden kívánságát, de minden kívánsággal összezsugorodik, és vele együtt rövidül gazdája élete is. Raphaël egyik napról a másikra meggazdagodik, és választania kell a hosszú élet és a vágyai szerinti élet között.
Balzac a fantasztikumot keveri benne kora Párizsának portréjával. A regény a franciában ma is használt kifejezést hagyott maga után: „zsugorodik, mint a szamárbőr”.
A fordítás mindig ott van a szeme előtt, így ezt a nagy regényt is elolvashatja azon a nyelven, amelyet tanul.
