Bartleby de schrijver

Een advocaat aan Wall Street neemt een nieuwe kopiist in dienst, Bartleby, zwijgzaam en aanvankelijk onberispelijk. Wanneer hem op een dag een gewone taak wordt gevraagd, antwoordt hij dat hij liever niet wil, en die formule stelt hij voortaan tegenover elk verzoek. Hij blijft op kantoor zonder iets te eisen of iets toe te geven, en plaatst zijn werkgever voor een weigering waarop geen enkel gezag een antwoord heeft. Het verhaal verkent het kantoorwerk, de stedelijke eenzaamheid en de machteloosheid van welwillendheid tegenover een volstrekte terugtrekking. Melville maakt van een klerkenanekdote een verontruste fabel over de plaats van het individu in de moderne stad.