De elendige

Jean Valjean slippes ut etter nitten år på galeien for et stjålet brød, og finner verken arbeid eller husly, inntil natten da en biskop tar imot ham. Som et annet menneske under falskt navn tar han til seg Cosette, datter av en arbeiderske som døde i nød, og oppdrar henne i skjul. Inspektør Javert, som ikke kan tenke seg at en straffange kan forandre seg, forfølger ham gjennom Frankrike og helt til barrikadene i 1832. Romanen utforsker nøden, loven, forsoningen og det samfunnet gjør med dem det har dømt. Hugo fletter noen få skjebner sammen med bildet av et århundre og med sitt eget forsvarsskrift.