Tre notatbøker, funnet sammen med noen fotografier, forteller om livet til Ōba Yōzō. Som barn forstår han ingenting av andre mennesker og er redd dem. For at ingen skal merke det, spiller han klovn, og alle ler. Som student i Tokyo glir han litt etter litt over i alkohol og kortvarige forhold, uten noen gang å finne sin plass.
Forfatteren, Dazai, fullførte denne korte romanen like før han døde. Den er en av de mest leste bøkene i Japan, og mange lesere kjenner seg igjen i følelsen av å spille en rolle for å bli godtatt.
Yōzō betror seg med enkle setninger, og boka leses i ett jafs på språket du lærer.
