Três cadernos, encontrados com algumas fotografias, contam a vida de Ōba Yōzō. Em criança, não entende nada dos outros e tem medo deles. Para que ninguém o adivinhe, faz de palhaço, e toda a gente ri. Estudante em Tóquio, desliza pouco a pouco para o álcool e as aventuras amorosas, sem nunca encontrar o seu lugar.
O autor, Dazai, terminou este romance curto pouco antes de morrer. É um dos livros mais lidos do Japão, e muitos leitores reconhecem-se neste sentimento de representar um papel para ser aceite.
Yōzō confia-se com frases simples, e o livro lê-se de um fôlego na língua que está a aprender.
