Nascut a la vora del Tormes, en una família miserable, el petit Lázaro es converteix en el pigall d'un captaire cec, el seu primer amo. Per no morir de gana, aprèn a robar-li: li beu el vi amb una palla i li pispa la llonganissa. Més tard serveix un capellà avar, i després un escuder arruïnat que amaga la seva misèria darrere la roba bonica.
Publicat sense nom d'autor el 1554, i després prohibit per la Inquisició, aquest relat breu ple d'astúcia i d'humor negre és la primera novel·la picaresca.
Lázaro explica ell mateix les seves aventures, amb picardia, i els seus capítols breus es llegeixen fàcilment en la llengua que estàs aprenent.
